39種の甘味料のスクリーニング
ケンブリッジ大学の科学者は実験室で39種の甘味料を25種の腸内細菌に対して試験した。甘味料の約4分の3が少なくとも1種の細菌の増殖を変化させた。一部は健康な消化器系に関連する微生物の増殖を遅らせ、または完全に止めた。
学術誌「モレキュラー・システムズ・バイオロジー」に発表されたこの研究は、動物実験や大規模な集団における食事と健康の比較に頼るのではなく、個々の腸内細菌に対して直接砂糖代替品を試験した数少ない体系的な試みの一つである。
際立った組み合わせ
一つの結果が他よりも注目を集めた。甘味料イソステビオールを広く処方されている抗うつ薬デュロキセチンと組み合わせると、その組み合わせは消化器の健康維持と血糖値の調節に関わる2種の腸内細菌を強く抑制した。また、模擬腸内細菌叢のバランスを乱し、炎症や免疫応答に関わる可能性のある変化を引き起こした。
この発見が重要なのは、人は一度に一つの物質だけを摂取することはまれだからだ。甘味料は清涼飲料、デザート、包装スナック、朝食用シリアルに含まれており、それらを使う人の多くは処方薬も服用している。単一の化合物を単一の細菌株に対して試験すると、実際の腸内で起こる相互作用を見逃す可能性がある。
この研究が示さないこと
研究者らは、実験は人体ではなく実験室で行われたことを強調している。皿の上で見られた効果が人のマイクロバイオームの変化に結びつくかどうか、そしてその変化が健康にとって重要かどうかは分かっていない。
以前の研究では、甘味料の摂取と2型糖尿病、肥満、がんなどの状態との関連が確認されている。関連は因果を証明するものではなく、科学者はそれを説明しうるメカニズムをまだ解明中だ。腸内マイクロバイオームは候補の一つである。食物の分解を助け、有用な化合物を生成し、免疫系を支え、代謝の健康に寄与する。
ケンブリッジの研究グループは、次の段階は最も活性の高い組み合わせをより現実的なモデルで、最終的には人で試験することだと述べている。それまでは、実用的な解釈は甘味料が危険だということではなく、甘味料が腸内細菌に触れずに体内を通過するという前提が単純すぎるということである。