有名な標本、新たな正体
スコットランドで見つかった小さな化石は、ほぼ30年間にわたり、知られる最古の爬虫類の一つとされてきた。9月30日に学術誌ネイチャーに掲載された研究は、その呼称が誤りだったと述べている。
「リジー」の愛称で呼ばれるこの標本は、約3億4500万年前のものだ。アメリカ自然史博物館、オックスフォード大学、グルノーブルの欧州シンクロトロン放射光施設の研究者らは、岩石に埋もれた構造を描き出すシンクロトロンX線コンピュータ断層撮影法を用いて、その内部を3次元で再構築した。
えら、そして数千の歯
スキャンにより、内部のえらと、何千もの小さな歯が並ぶ魚のような口が見つかった。これらの特徴は、この動物を最初の羊膜類（今日の爬虫類、鳥類、哺乳類を含むグループ）ではなく、はるかに古い系統である派生的な基幹四肢動物に位置づける。
これは重要だ。この化石は、脊椎動物がいつ陸上への移行を完了したかの証拠として使われてきたからだ。もしこの動物が水中に住んでいた、あるいは水と陸の間を行き来していたなら、その年表は別の読み方をしなければならない。
スキャンが重要な理由
この化石は小さく硬い岩に埋まっているため、以前の研究は表面で見えるものに頼っていた。X線画像により、チームはこれまで見えなかった骨、あごの構造、えら弓を見ることができた。
ベン・イギエルマン氏が率いるこの論文には、ケンブリッジ大学、ロンドン自然史博物館、ケンブリッジ大学動物学博物館の共著者が名を連ねる。そのタイトルは、この動物を、陸上生活の体型がどのように進化したかを明らかにする解剖学的特徴を持つ派生的な基幹四肢動物と記述している。
この結果は、よく知られた化石が何十年も時代遅れのラベルを帯び続け得ることを思い起こさせる。スキャン技術が向上するにつれ、かつて確定した証拠として扱われた他の博物館標本も再検討が必要になるかもしれない。
画像化の仕組み
シンクロトロン法は、試料を明るいX線ビームの中で回転させ、デジタルモデルを一枚ずつ構築するため、元の化石を切断したり損傷したりすることがない。硬い石に閉じ込められた標本を扱う古生物学者にとって、標準的なツールとなっている。