発見
天文学者らは、天の川銀河の中心にあるブラックホールに既知のどの星よりも接近する星を発見した。この星はS301と呼ばれる。銀河の中心にある超大質量ブラックホール、いて座A*の周りを公転している。この発見は、チリにある超大型望遠鏡干渉計のGRAVITY装置を用いてなされた。
研究チームは、ブラックホールの周りを公転するいくつかの星を長年にわたって追跡した。そのうちの一つ、S301は、公転中に非常に接近した。ブラックホールの重力が引っ張るため、その軌道は急激に曲がる。その動きは、アインシュタインの一般相対性理論の予測と一致する。
重要性
ブラックホールに接近する星は、自然の探査機として機能する。その動きは、重力場の強さを明らかにする。科学者たちはこれらの測定値を使用して、極限状態での物理学をテストできる。S301は、研究者にこの作業のための新しいツールを提供する。
この星は、いて座A*のスピンを測定するのに役立つ可能性がある。ブラックホールのスピンは、その周りの空間の曲がり方に影響を与える。スピンの測定は、天文学における長年の目標であった。S301の接近により、その測定が可能になる。
スピンが明らかにすること
スピンが分かれば、ブラックホールがどのように成長したかが科学者にわかる。高速スピンは、ブラックホールが物質を着実に蓄積したことを示唆する。低速スピンは、合体を通じて成長した可能性があることを意味する。その答えは、我々の銀河の歴史に光を当てるだろう。
研究チームはS301の監視を続ける計画だ。各公転がより多くのデータをもたらす。次の最接近が、必要な測定値を提供する可能性がある。天文学者らは、結果は数年以内に得られるかもしれないと述べている。