オリオン座流星群は10月21日の夜から22日の早朝にかけてピークを迎える。これはハレー彗星の塵が生む年2回の流星群の一つで、もう一つは5月のみずがめ座η流星群だ。
ハレー彗星の塵
ハレー彗星が最後に太陽系内を通過したのは1986年で、次に戻ってくるのは2061年だ。通過のたびに軌道上に塵や砂粒の帯を残す。地球は年に2回その帯を横切り、粒子は高速で上層大気に突入して燃え尽きる。
オリオン座流星群の流星は速い。秒速約66キロで大気に突入し、他の流星群がもたらすようなゆっくりした火球ではなく、短く明るい筋を生む。かなりの割合が、流星本体が消えた後に1、2秒続く淡い光の痕跡である残留痕を残す。
観察の時間帯
NASAの10月の天体観察ガイドによると、今年は明るい月がいくつかの淡い筋を遮る。月が主な障害だ。最良の機会は、月が沈み空が明るくなり始める前の明け方の数時間だ。
道具は不要だ。街灯から離れた場所を見つけ、目を15〜20分慣らし、スマートフォンではなく空を見上げよう。流星は空全体に現れるが、その経路は真夜中以降に東から昇るオリオン座付近の一点にさかのぼる。毛布に寝転ぶのが、立って首を伸ばすより良い。
それでも見られるもの
暗い空の下では、オリオン座流星群はピーク時に通常1時間あたり10〜20個程度の流星を生むが、月光がそれを減らす。タイミングよりも忍耐が重要だ。30分見ていると通常いくつかの明るい筋が見え、時折の明るい流星が待つ価値を与えてくれる。
流星群はピーク後すぐに衰えるが、11月初めまで低い頻度で活動を続ける。月の下旬、10月27日と28日には、月が東の夕方の空でプレアデス星団に近づく。望遠鏡なしで見えるこの組み合わせは、流星より捕まえやすい。