5年の往復
日本は火曜日、火星衛星探査機（MMX）を種子島宇宙センターからH3ロケットで打ち上げた。打ち上げは現地時間午前4時41分。JAXAが製造した探査機は打ち上げ時4,480キログラム、乾燥重量2,100キログラムだ。
MMXは火星圏で約3年を過ごす。フォボスとダイモスを地図化し、ダイモスをフライバイした後、フォボスへ降下して1〜2回のタッチアンドゴー着陸を行う。少なくとも10グラムの表面物質の採取を目指す。試料を搭載したカプセルは2031年に地球へ帰還する予定だ。
二つの対立する起源説
フォボスとダイモスは小さく暗い。一つは火星の重力に捕獲された小惑星だとする説。もう一つは、大きな天体が火星に衝突した際に飛び散った破片から形成されたとする説だ。
二つの歴史は異なる化学的痕跡を残す。捕獲された小惑星なら、外側小惑星帯の物質に似て、特定の水や有機物の特徴を持つはずだ。火星の破片なら、火星自体の同位体組成を帯びるはずだ。「フォボスから試料を持ち帰ることで、火星の衛星がどのように形成され、火星圏がどう進化し、地球型惑星に見られる水や有機物がどこから来たのかを探りたい」と、プロジェクトマネージャーの川勝康弘氏は述べた。
試料が教えてくれること
フォボスにはほとんど大気がないため、その表面は火星が消し去った衝突の記録をとどめている。火星から飛ばされた物質がレゴリス中に存在する可能性もあり、火星に着陸せずに同惑星の試料を得られる。
NASAは科学機器と参加科学者10人を提供した。このミッションはまた、低重力天体への着陸と試料採取を含む、将来の有人探査に向けた技術も実証する。日本には実績がある。はやぶさ2は2020年に小惑星リュウグウの試料を持ち帰った。MMXはより困難で、フォボスは火星の重力の深い位置にあり、往復に5年かかる。
打ち上げと巡航が計画通り進めば、最初のフォボス試料は2031年に到着する。