ハッブル宇宙望遠鏡を使う天文学者らは、土星の南極を取り巻く巨大な十角形の嵐を発見した。これは40年以上にわたり同惑星の北極を取り巻いてきた有名な六角形と対をなす幾何学的形状である。
デカゴンと呼ばれるこの新種の特徴は、幅約16万7千キロメートルに及ぶ。これは土星の南半球で観測された初めての大型の正多角形ジェット気流パターンであると、望遠鏡を運用するNASAと欧州宇宙機関（ESA）のチームは述べている。
有名な六角形の双子
土星の北極には、1981年にNASAのボイジャー探査機が初めて撮影して以来、六角形のジェット気流が存在している。この六角形は太陽系で最も珍しい気象パターンの一つで、その辺の長さは地球自体よりも広い。
長年にわたり、科学者らは南極で同様のものを見つけられなかった。2004年から2017年まで土星を周回したカッシーニ探査機は、南極に暖かい極渦とサイクロンを記録したが、多角形のジェット気流は記録しなかった。このため、多くの研究者は六角形は北極だけの特異な現象だと考えていた。
発見に時間がかかった理由
幾何学が答えを隠していた。土星の傾きと長い公転周期により、各極は数年間視界から消える。地球からは、南極は2012年頃から2023年まで実質的に見えなかった。
2023年から巨大惑星を追跡してきたハッブルの外惑星大気レガシープログラムを用いて、天文学者らはデカゴンがゆっくりと形成される様子を示す画像をつなぎ合わせた。研究者らは、このパターンが極が隠れていた2017年から2023年の間に形成されたと推測している。
この発見が科学者に示すもの
サイエンス・アドバンシス誌に報告されたこの発見は、土星の大気が両極で安定した多角形のジェット気流を形成できることを示している。ただし、二つのパターンは形状が異なる。
研究者らは、デカゴンの進化を研究することで、惑星の高速の風が深部内部とどのように相互作用するかが明らかになると述べている。2025年8月のハッブル画像は嵐がまだ変化していることを示しており、科学者らに惑星規模の気象システムの成長を観察するまたとない機会を与えている。