低地球軌道のチップ
グーグルのAIチップが初めて軌道に乗った。10月1日、スペースXのファルコン9が、Geminiモデルの実行に使われるのと同じプロセッサ、Trillium TPUを4基搭載した実験衛星を低地球軌道に打ち上げた。グーグルは機体との交信を確認し、期待通りに動作していると述べている。
この衛星は、AIコンピューティングが宇宙で機能するかを試す同社の取り組み「プロジェクト・サンキャッチャー」の一部である。プラネット・ラボと共同で建造され、大きさは冷蔵庫程度で、約1年間の運用を想定している。
ハードウェアはどう生き残るか
宇宙はコンピュータにとって過酷な場所だ。空気がないため、ファンでチップを冷却できない。熱は銅とアルミのパイプを通ってラジエーターに伝わり、赤外線として宇宙に放出される。衛星はGeminiを約15分間ずつ実行し、その後冷却のために停止する。
エンジニアは打ち上げ前にチップを試験した。地球の重力の50倍から100倍の力にさらされ、研究者は大学の実験室で陽子ビームを照射して放射線を模擬した。チップに致命的な故障はなく、メモリは5年間で予想される線量の2倍以上に耐えた後にエラーが現れた。軌道上の主なリスクは、計算の途中で宇宙線がビットを反転させることだ。
なぜ宇宙が魅力的に見えるか
適切な軌道では、太陽電池パネルは地上で発電する量の数倍のエネルギーを生み出せる。夜も雲も天候もないからだ。グーグルは2027年にさらに2基の実験衛星を打ち上げ、衛星間のレーザー通信を試験する計画だ。実験室での実証ではすでに毎秒800ギガビットに達している。長期的には、同社は約81基の衛星が互いに1キロ以内を飛行するクラスターを構想している。
経済性はまだ証明されていない。ある試算では、1ギガワットの軌道クラスターには約1万基の衛星が必要で、現在の価格で建造・打ち上げに約300億ドルかかるとされる。地上のデータセンターは依然としてはるかに安価だ。グーグルは打ち上げコストの低下が差を埋めると賭けている。一方、スペースXは今月の会議で軌道コンピューティングに関する自社の構想を示し、はるかに大規模な衛星群の計画を説明した。
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