鉱物から分子へ
研究者らは、深海熱水噴出孔に存在する鉄とニッケルの鉱物が、初期地球を模した条件下で、タンパク質とDNAの構成要素であるアミノ酸とヌクレオチドの形成を触媒できることを実証した。6月12日に『Science』に掲載されたこの研究は、生命起源の「代謝優先」仮説に対する最も説得力のある実験的証拠を提供する。
実験方法
研究チームは実験室で原始深海熱水噴出孔の高圧・高温環境を再現した。鉄・ニッケル硫化物鉱物を、初期地球に豊富に存在したと考えられる水素、二酸化炭素、窒素の単純な混合ガスにさらすと、鉱物が触媒として働き、数時間以内に有機化合物が形成された。
地球外生命への示唆
同様の熱水噴出孔システムは、土星の衛星エンケラドゥスや木星の衛星エウロパにも存在すると考えられている。金属駆動の化学反応が初期地球の条件下で生命の構成要素を生成できるなら、同じプロセスがこれらの氷衛星でも現在進行中かもしれない。NASAのエウロパ・クリッパー計画（2030年到達予定）は、そのような化学的特徴を探す予定だ。