遺伝子地図から脂肪地図へ
スイスのEPFLの研究者らが、遺伝子ではなく脂肪に基づく初の脳の三次元アトラスを構築した。学術誌ネイチャーに発表されたこの研究は、マウス脳をその脂質化学によって地図化している。
従来の脳アトラスは、各細胞でどの遺伝子が発現しているかによって組織を分類していた。新しい手法は代わりに、異なる脂肪分子がどこに位置するかを追跡し、組織の薄片から直接化学的特徴を読み取るイメージングを用いている。
脂質は分子的な郵便番号として機能する
地図は539の化学的に異なる領域を明らかにし、チームはこれをリピゾーンと呼んでいる。いくつかは科学者がすでに知っていた構造と一致する。他のものは、遺伝子ベースの地図が示さなかった化学的境界を示している。
研究者らはまた、脳内で離れているが神経線維でつながっている領域が、しばしば類似した脂質パターンを共有していることを発見し、脂肪が遠く離れた回路の構築と維持の方法を定義するのに役立っていることを示唆している。長くほぼ均一とされてきた白質は、別々の脂質領域の寄せ集めであることが判明し、皮質はその層を通じて大きな変異を示した。
アルツハイマー研究への手がかり
脂質は脳の乾燥重量の大部分を占め、神経細胞が信号を送る仕組みの中心にある。脂肪代謝の変化はアルツハイマー病、うつ病、その他の疾患と関連づけられてきたが、そうした変化が脳のどこで始まるかを言うのは難しかった。
参照地図は、研究者に健康な組織と病気の組織を細かい尺度で比較する方法を与え、脂質の変化が病気の原因に役立つのか、それに続くのかを問うことを可能にする。チームはこのアトラスを他の研究室が使えるよう公開し、この手法を他の組織やヒトのサンプルにも拡張する計画だ。