En stjerne med en hemmelig partner
Astronomer har taget nye billeder af Betelgeuse, den berømte røde superkæmpestjerne i stjernebilledet Orion, og de afslører noget uventet: en følgesvend, der gemmer sig ved siden af den. Fundet kan endelig forklare stjernens mystiske dæmpningsbegivenheder, der forundrede forskere verden over. Betelgeuse er en af de klareste stjerner på nattehimlen og en af de største kendte. I slutningen af 2019 dæmpedes den dramatisk, en begivenhed, der udløste verdensomspændende spekulation om en forestående supernova. Nye observationer viser en lys plet nær kæmpestjernen, som forskere siger er en mindre følgesvend, der kredser tæt på. De to stjerner ser ud til at interagere, hvor følgesvenden trækker i materiale omkring Betelgeuse. Forskere havde mistænkt en skjult partner i årevis, men tidligere teleskoper kunne ikke adskille de to objekter klart.
Hvad de nye billeder viser
Billederne blev taget med højopløsningsinstrumenter, der kan adskille lys fra den overfyldte region omkring Betelgeuse. Følgesvenden viser sig som et tydeligt lyspunkt, der bevæger sig over tid. Forskere sporede dens kredsløb og fandt, at de to stjerner kredser om hinanden på en tidsskala på år, ikke årtier. Følgesvendens tyngdekraft ser ud til at trække klumper af støv i og ud af syne, hvilket kan forklare, hvorfor Betelgeuse lysner og falmer i cyklusser. Dette støv menes at spille en central rolle i dæmpningsepisoderne.
Hvorfor dæmpningen betyder noget
At forstå dæmpningen hjælper forskere med at forudsige, hvad Betelgeuse vil gøre næste gang. Stjernen nærmer sig slutningen af sit liv og kan eksplodere som en supernova når som helst i astronomisk forstand. At kende dens sande struktur, inklusive skjulte følgesvende, forbedrer modeller af, hvordan kæmpestjerner udvikler sig. Opdagelsen baner også vejen for Nancy Grace Roman-rumteleskopet, som forventes at levere endnu skarpere billeder af stjernen i de kommende år. For nu giver billederne astronomer deres klareste hidtil syn på et system, der har fascineret observatører i århundreder.