200万人以上の上に広がる煙
衛星観測は9月以降、アマゾン中央部と東部で火災と煙の急増を捉えた。この活動はNASAの火災情報資源管理システム、全球火災排出データベース、NASAワールドビューに現れた。
影響を受けた地域は、ブラジルの主要な商業・輸送拠点であるマナウスとサンタレンの周辺の森林から、アマゾン川の河口に向かって東へ広がっている。10月12日、NASAのアクア衛星に搭載されたMODIS装置が、川の両岸で立ち上る大きな煙の柱の画像を撮影した。
濃い煙が200万人以上が暮らすマナウスを覆った。当局は微小粒子状物質の汚染が1立方メートル当たり135マイクログラムを超え、地域の大気質指数で2番目に悪い区分に入ったと報告した。学校は閉鎖され、公共イベントは中止され、児童スポーツリーグは活動を停止した。
単一の災害ではなく連鎖
NASAゴダード宇宙飛行センターの地球システム科学者ダグラス・モートン氏は、このパターンをエルニーニョに関連する降雨の乱れに起因する熱帯火災の連鎖と表現する。通常は赤道付近で始まり、そこで干ばつがインドネシアの泥炭火災を点火しやすくする。乾燥した条件が広がるにつれ、アマゾン中央部と東部で火災活動が激しくなる。
インドネシアは8月以降すでに数カ月にわたる干ばつ、煙、破壊的な火災を経験している。10月には山火事が数百の家屋を破壊し、ほとんどの日で濃い煙が島全体を覆った。モートン氏は、アマゾンは今やこの連鎖の2番目のドミノだと述べた。
このパターンは新しいものではない。2015〜2016年のエルニーニョ後、モートン氏はカリフォルニア大学アーバイン校、アムステルダム自由大学、メリーランド大学の研究者らとともに、熱帯の火災が降雨の変化にどう追随するかについて2017年の研究をまとめた。同様の連鎖は2023年にも現れた。
研究者らは、現在の急増はより長い季節の一局面にすぎず、干ばつが続けば火災リスクは2027年まで続く可能性があると警告する。以前の火災で弱った森林は水分を保持する力が弱まり回復も遅いため、その後の火災シーズンは制御が難しくなる。
この地域の都市にとって差し迫った問題は大気質と学校や企業を閉鎖するコストだ。森林にとっての懸念は、繰り返しの火災が密林をより乾燥し燃えやすい低木地に変え、景観を年々燃えやすい状態へと移行させることである。