Energia in esaurimento
Voyager 2 sta esaurendo l'energia e gli ingegneri della NASA hanno trovato un modo per mantenerla in vita. La sonda fa affidamento sul calore del decadimento del plutonio per generare elettricità. Questa fonte di energia si affievolisce un po' ogni anno, costringendo i responsabili della missione a fare scelte difficili.
All'inizio di quest'anno, gli ingegneri hanno deciso di spegnere uno degli strumenti scientifici della sonda. La mossa libera elettricità per i riscaldatori che mantengono la sonda funzionante nel freddo dello spazio profondo. Senza i riscaldatori, le linee del carburante si congelerebbero e la missione finirebbe.
Voyager 2 è stata lanciata nel 1977 e vola da quasi 50 anni. È passata da Giove, Saturno, Urano e Nettuno prima di lasciare il sistema solare. Oggi viaggia nello spazio interstellare, la regione oltre l'influenza del Sole.
Una manovra senza margine di errore
Il passo di risparmio energetico ha richiesto alla sonda di spegnere e riavviare i sistemi da sola. Poiché Voyager 2 è a più di 20 miliardi di chilometri di distanza, i segnali radio impiegano più di 19 ore per viaggiare in ogni direzione. Gli ingegneri non potevano controllare la manovra in tempo reale.
Hanno chiamato la procedura il "Big Bang" perché un guasto avrebbe effettivamente posto fine alla missione. Dopo giorni di silenzio, Voyager 2 ha chiamato casa. La manovra ha funzionato e ora si prevede che la sonda continui a operare per almeno un altro anno.
Il team ha celebrato il successo ma è rimasto cauto. Sonde così vecchie non hanno pezzi di ricambio e ogni nuova procedura comporta rischi. Gli ingegneri hanno detto che osserveranno attentamente la sonda nei prossimi mesi.
Cosa succede dopo
Voyager 1, la sonda gemella, è in condizioni peggiori. Sta esaurendo ancora più energia e potrebbe presto dover spegnere ulteriori strumenti. Gli ingegneri stanno studiando trucchi simili per allungarne la vita.
Le due sonde hanno viaggiato più lontano di qualsiasi oggetto creato dall'uomo nella storia. Sono le uniche sonde che esplorano direttamente lo spazio interstellare. Ogni anno extra di dati è un regalo, dicono gli scienziati, perché le missioni non possono essere sostituite.
La NASA ha già pianificato i prossimi passi. Se Voyager 2 regge, la missione potrebbe raggiungere il traguardo dei 50 anni nel 2027. I dati che invia aiutano gli scienziati a comprendere il bordo del sistema solare e lo spazio oltre.