Nuova stima della massa rivela composizione rocciosa
Un team guidato dall'astronomo dell'UC Irvine Paul Robertson ha perfezionato la massa dell'esopianeta GJ 3378b da 5,3 masse terrestri a sole 2,3 masse terrestri, utilizzando lo strumento Habitable-zone Planet Finder sul telescopio Hobby-Eberly dell'osservatorio McDonald. La massa inferiore significa che il pianeta è quasi certamente roccioso anziché gassoso, rendendolo un candidato molto migliore per ospitare la vita. I risultati sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal.
Il pianeta riceve quantità di luce stellare simili alla Terra
GJ 3378b orbita attorno a una stella nana rossa chiamata GJ 3378 nella costellazione del Giraffa, a soli 25 anni luce dalla Terra. Il pianeta riceve quasi la stessa quantità di luce stellare che la Terra riceve dal Sole, collocandolo saldamente all'interno della zona abitabile — la regione in cui le temperature potrebbero consentire l'acqua liquida sulla superficie. "Il nostro mantra è 'seguire l'acqua'", ha detto Robertson, spiegando perché questo pianeta è un obiettivo prioritario per ulteriori studi.
Prossimo passo: cercare biosignature
Gogod James, studente dell'UC Irvine che ha lavorato per caratterizzare le dimensioni del pianeta, ha detto che il team è ansioso di cercare biosignature atmosferiche. "Se un pianeta nella zona abitabile ha un'atmosfera adeguata, possiamo giustificare ulteriori ricerche alla ricerca di biosignature, acqua liquida o altri segni di vita", ha affermato. A soli 25 anni luce di distanza, GJ 3378b è abbastanza vicino per telescopi di nuova generazione per analizzare la sua atmosfera alla ricerca di potenziali marcatori di attività biologica.