Gli astronomi hanno trovato una stella che passa più vicino al buco nero al centro della nostra galassia di qualsiasi altra stella conosciuta in precedenza. La scoperta potrebbe finalmente rivelare la velocità di rotazione di quel buco nero.
La stella, chiamata S301, è stata monitorata con lo strumento GRAVITY sul Very Large Telescope Interferometer in Cile. Una sequenza di immagini mostra diverse stelle in orbita attorno a Sagittarius A*, il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea.
Una stella su un percorso estremo
S301 non si limita a orbitare attorno al buco nero. Lo sfiora. L'avvicinamento più prossimo della stella è più stretto di quello di qualsiasi altra stella conosciuta, portandola in profondità nella regione in cui la gravità piega la luce e distorce il tempo.
Quell'orbita estrema rende S301 una sonda naturale. Mentre la stella passa accanto al buco nero, il suo movimento trasporta informazioni sulla rotazione del buco nero. L'effetto è piccolo, ma GRAVITY può misurarlo.
Perché la rotazione conta
La rotazione di un buco nero è una delle sue proprietà più basilari. Registra come il buco nero è cresciuto, se ha inghiottito stelle intere e come si è fuso con altri buchi neri nel corso di miliardi di anni.
Ma la rotazione è rimasta nascosta. La maggior parte dei buchi neri sono troppo lontani e troppo piccoli nel cielo per essere misurati. Sagittarius A* è il miglior bersaglio che abbiamo, e S301 finalmente dà agli astronomi lo strumento di cui avevano bisogno.
La rotazione di Sagittarius A* potrebbe anche dirci qualcosa sulla storia della Via Lattea stessa. Una rotazione veloce suggerisce che la galassia si sia fusa con un'altra galassia molto tempo fa. Una rotazione lenta indica un passato più tranquillo.
Cosa succederà dopo
Il team prevede di monitorare S301 attraverso più della sua orbita nei prossimi anni. Ogni passaggio aggiungerà dati e stringerà la misurazione.
Altri strumenti si uniranno alla caccia. Il prossimo Extremely Large Telescope, sempre in Cile, darà agli astronomi una visione ancora più nitida del centro galattico.
Per ora, S301 è un promemoria che le più grandi scoperte spesso iniziano con una singola stella che fa qualcosa che nessuna stella ha mai fatto prima.