Sette notti di monitoraggio, nove anni di cartelle
Un team guidato da Jingsong Luo dell'Università di Pechino ha seguito oltre 95.000 adulti che hanno indossato monitor da polso per sette giorni e sette notti. I dispositivi separavano il sonno REM dal sonno profondo e dal sonno leggero, invece di basarsi su quanto le persone dicevano di aver dormito. I ricercatori hanno poi seguito le cartelle sanitarie dei partecipanti per circa nove anni, verificando collegamenti con più di 1.000 malattie. I risultati sono stati pubblicati su PLOS Medicine il 17 settembre.
Il risultato principale è l'ampiezza. Più sonno REM era associato a un rischio inferiore di 83 malattie, un elenco che comprende insufficienza cardiaca, demenza, morbo di Parkinson, malattia di Alzheimer e sclerosi multipla. Il sonno profondo e il sonno leggero non hanno prodotto lo stesso schema.
Perché il sonno dei sogni può contare
Il sonno REM è la fase in cui il cervello è più attivo e i sogni più vividi, ed è anche quando il corpo regola temperatura, frequenza cardiaca e ormoni dello stress. I ricercatori hanno a lungo sospettato che perderlo abbia un costo. La scala dello studio permette di mostrare quanto ampi siano quei costi, collegando una singola fase del sonno misurabile a condizioni che attraversano più sistemi d'organo contemporaneamente.
Lo studio è osservazionale. Non può dimostrare che il sonno REM prevenga le malattie, solo che poco tempo in REM e malattia successiva viaggiano insieme. Entrambe le direzioni sono plausibili: un sonno scarso può contribuire alla malattia, e una malattia precoce può silenziosamente accorciare il sonno REM anni prima della diagnosi. Ricercatori indipendenti non coinvolti nel lavoro hanno detto che il risultato si inserisce in un corpo crescente di prove secondo cui la qualità del sonno, non solo la durata, appartiene a qualsiasi conversazione sul rischio di malattie croniche.
Cosa significa per i pazienti
Il messaggio pratico non è inseguire un numero di fase del sonno su un orologio. I tracker del sonno stimano le fasi dalla frequenza cardiaca e dal movimento, e i dispositivi di consumo non concordano con il monitoraggio clinico. La lettura più utile è che il sonno è un'informazione di rischio misurabile, il tipo di cosa che un medico può chiedere insieme alla pressione sanguigna. Per le persone che russano, si svegliano ripetutamente o si svegliano non riposati, lo studio aggiunge peso al caso di farsi visitare piuttosto che trattarlo come un fastidio.