Un telescopio fatto di ghiaccio
L'Accademia Reale Svedese delle Scienze ha assegnato il Premio Nobel per la Fisica 2026 a Francis Halzen dell'Università del Wisconsin-Madison. La motivazione elogia i suoi contributi decisivi all'Osservatorio di Neutrini IceCube e alla scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica. Halzen è l'unico vincitore del premio di quest'anno.
IceCube è il più grande rilevatore di neutrini del mondo, e non ha specchio né lente. Migliaia di sensori di luce pendono da cavi calati in un miliardo di tonnellate di ghiaccio ultrapuro al Polo Sud, distribuiti su un chilometro cubo. Quando un neutrino colpisce un atomo nel ghiaccio, la debole luce blu che produce viene registrata, e lo schema dei colpi indica la direzione della sorgente.
Da un problema difficile a un osservatorio funzionante
Halzen sostenne alla fine degli anni '80 che il ghiaccio antartico poteva servire come mezzo rivelatore. I prototipi furono costruiti nel giro di pochi anni, la costruzione iniziò nel 2004 e l'osservatorio fu completato nel 2011. È finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e gestito da una collaborazione internazionale guidata dal Wisconsin IceCube Particle Astrophysics Center.
Il risultato arrivò nel 2013, quando la collaborazione riportò i primi neutrini ad alta energia provenienti da oltre il sistema solare. Lavori successivi ne hanno ricondotto alcuni a un blazar, una galassia con un getto puntato verso la Terra. Queste particelle trasportano informazioni sugli acceleratori cosmici che la luce non può, perché attraversano polvere, gas e campi magnetici che bloccano i fotoni.
Perché è importante
I neutrini sono estremamente difficili da catturare e quasi impossibili da schermare, quindi ogni rilevazione è rara. Le energie in gioco sono molto superiori a qualsiasi cosa costruita sulla Terra. Gli astronomi ora usano i neutrini insieme alla luce e alle onde gravitazionali per studiare gli eventi più violenti dell'universo, dalle stelle che collassano ai buchi neri che si alimentano.
Halzen ha detto che l'obiettivo è sempre stato aprire una nuova finestra piuttosto che dimostrare una particolare teoria. IceCube continua a raccogliere dati, e gli aggiornamenti previsti amplieranno e densificheranno l'array. I fisici si aspettano che il prossimo decennio porti più sorgenti identificate, direzioni più precise e, possibilmente, fisica che i modelli attuali non prevedono.