Un recettore dal passato
I Neanderthal sono scomparsi circa 42.000 anni fa, ma un pezzo della loro biologia funziona ancora in alcune persone oggi. Un nuovo studio guidato da scienziati del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology mostra che una variante genetica ereditata dai Neanderthal modella ancora la struttura muscolare e della mascella negli esseri umani viventi.
I ricercatori hanno esaminato il recettore dell'ormone della crescita, una proteina che aiuta a controllare come il corpo risponde all'ormone della crescita rilasciato dalla ghiandola pituitaria. Confrontando il DNA umano moderno con genomi di Neanderthal di alta qualità, hanno scoperto che i Neanderthal portavano una versione distintiva del recettore caratterizzata da due cambiamenti di amminoacidi non trovati negli africani di oggi.
Le prove di laboratorio e di popolazione coincidono
Per testare cosa fanno i due cambiamenti, il team ha ingegnerizzato cellule di topo coltivate in laboratorio per produrre la versione di Neanderthal del recettore o la versione più comune nelle persone di oggi. Quando esposte all'ormone della crescita, le cellule con il recettore di Neanderthal sono cresciute di circa il 40% in più in diversi giorni. La maggior parte di quella risposta più forte è riconducibile a uno dei due cambiamenti specifici di Neanderthal.
Le prove umane sono arrivate da cinque biobanche che detengono dati genetici e sanitari di oltre 1,1 milioni di adulti. In questi set di dati, portare la variante derivata da Neanderthal è stato collegato a circa 270-285 grammi di massa magra extra e circa 0,3 centimetri di altezza extra. Queste sono medie su grandi gruppi, non cambiamenti che sarebbero evidenti in una singola persona.
'È raro vedere prove di laboratorio e di popolazione combaciare così chiaramente', ha detto Philipp Kanis, primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato al Max Planck Institute.
Cosa significa oggi
La variante è comune nelle persone con ascendenza europea e asiatica ed è rara o assente nell'Africa subsahariana, il che corrisponde al modello di incrocio con i Neanderthal. Il dottor Hugo Zeberg, anche lui del Max Planck Institute, ha detto che è affascinante che un singolo cambiamento genetico ereditato dai Neanderthal possa ancora influenzare il corpo umano oggi.
Lo studio appare sulla rivista Genetics. I ricercatori affermano che i risultati aiutano a spiegare la corporatura robusta dei Neanderthal e mostrano come l'incrocio antico continui a influenzare la biologia umana.