Due vecchi esploratori, potenza in calo
Le Voyager 1 e 2 della NASA esplorano lo spazio da quasi 50 anni. Lanciate nel 1977, entrambe le sonde viaggiano ora nello spazio interstellare, ben oltre la bolla protettiva del Sole. Ma le loro fonti di energia nucleare stanno invecchiando. Ogni anno, i veicoli spaziali generano meno elettricità e gli ingegneri devono decidere quali strumenti mantenere in vita.
La Voyager 1 si trova a circa 169,8 unità astronomiche dalla Terra. La Voyager 2 è a circa 143,1 UA di distanza. Nessun altro oggetto creato dall'uomo ha operato in questa regione.
La manovra Big Bang
Ad aprile, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno spento uno strumento sulla Voyager 1 chiamato esperimento Low-energy Charged Particles, o LECP. Questa mossa fa guadagnare circa un anno di potenza. Compra anche tempo per una soluzione più grande.
La soluzione è soprannominata 'Big Bang'. L'idea è di scambiare un gruppo di dispositivi alimentati tutti in una volta. Alcuni dispositivi verranno spenti. Altri saranno sostituiti con alternative a basso consumo. L'obiettivo è mantenere i veicoli spaziali abbastanza caldi da continuare a raccogliere dati scientifici.
Il team testerà il Big Bang prima sulla Voyager 2. La Voyager 2 ha un po' più di potenza da risparmiare ed è più vicina alla Terra, il che la rende il soggetto di test più sicuro. I test sono previsti per maggio e giugno 2026. Se andranno bene, gli ingegneri proveranno la stessa soluzione sulla Voyager 1 non prima di luglio. Se funziona, c'è la possibilità che il LECP della Voyager 1 possa essere riacceso.
Una possibilità per gli anni '30
Gli ingegneri credono che il piano energetico potrebbe mantenere in funzione almeno uno strumento scientifico fino ai primi anni '30. Notano con attenzione che le Voyager hanno resistito allo spazio profondo per 47 anni e che problemi imprevisti potrebbero accorciare quella linea temporale.
'Ogni minuto di ogni giorno, le Voyager esplorano una regione dove nessun veicolo spaziale è mai giunto prima', ha detto Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager al JPL. 'Questo significa anche che ogni giorno potrebbe essere l'ultimo. Ma quel giorno potrebbe anche portare un'altra rivelazione interstellare.'
Se le sonde rimangono in salute, la Voyager 1 potrebbe raggiungere 200 unità astronomiche dalla Terra intorno al 2035. Gli ingegneri dicono che serviranno buona sorte, buona fortuna e buona ingegneria.