Risolto un mistero decennale
Gli scienziati hanno finalmente risolto il mistero del Pianeta Rosa. Il telescopio spaziale James Webb ha scrutato l'atmosfera di GJ504b, un mondo a 57 anni luce dalla Terra, trovando nuvole di sale — composti esotici come cloruro di potassio e solfuro di sodio sospesi nella sua atmosfera superiore. La scoperta, pubblicata dai ricercatori della Northwestern University, fornisce la prima prova diretta di nuvole di sale in un oggetto freddo di massa planetaria, un fenomeno teorizzato per la prima volta oltre 15 anni fa.
Cosa rende rosa il Pianeta Rosa
Scoperto nel 2013, GJ504b orbita attorno a una stella simile al Sole e pesa circa 25 volte la massa di Giove, collocandosi al confine sfumato tra pianeti giganti e nane brune. Il suo colore rosato deriva dalla diffusione della luce da parte di queste particelle di sale. 'Siamo rimasti molto sorpresi', ha detto il ricercatore capo Aneesh Baburaj della Northwestern. 'In generale, le persone non osservano alcun tipo di firma di nuvole a tali temperature'. Con 550 gradi Fahrenheit, il pianeta è freddo per gli standard dei pianeti giganti.
L'occhio unico di Webb
I telescopi terrestri precedenti non potevano analizzare la luce del pianeta perché era troppo debole. La sensibilità infrarossa di Webb ha finalmente permesso agli astronomi di sezionare le lunghezze d'onda nella sua atmosfera. La scoperta apre una nuova finestra per lo studio della chimica delle nuvole su esopianeti freddi e nane brune e suggerisce che le nuvole di sale potrebbero essere comuni su mondi in questo intervallo di temperature.