Un test minimale con chip reali
Google ha lanciato un satellite prototipo su un razzo Falcon 9 di SpaceX dalla Vandenberg Space Force Base in California il 1° ottobre, portando in orbita quattro dei suoi Tensor Processing Unit (TPU). La missione, parte di un progetto che l'azienda chiama Suncatcher, è un primo passo verso la gestione di data center nello spazio. Il satellite è stato sviluppato con l'azienda di imaging terrestre Planet.
I TPU eseguono una versione del modello Gemma di Google per circa 15 minuti alla volta, limitati dalla gestione del calore. In un post sul blog, l'azienda ha dichiarato che il test misurerà come i chip affrontano lo stress fisico del volo spaziale, le radiazioni e le ampie oscillazioni di temperatura al di fuori dell'atmosfera terrestre.
Perché il calcolo si sposta fuori dal pianeta
L'addestramento e l'inferenza dell'IA richiedono enormi quantità di elettricità, e le reti negli Stati Uniti e in Europa faticano a tenere il passo. I pannelli solari in orbita possono raccogliere la luce solare in modo continuo, senza interruzioni dovute al meteo o alla notte, che è il principale argomento a favore della costruzione di capacità di calcolo lassù.
Google prevede di inviare altri due satelliti nel 2027 per testare i collegamenti laser tra loro, un compito che l'azienda ha paragonato a colpire un bersaglio delle dimensioni di una moneta da chilometri di distanza mentre entrambi i punti sono in movimento. L'approccio solleva anche problemi difficili: l'hardware è difficile e costoso da riparare in orbita, e i lanci rimangono costosi.
I concorrenti stanno già testando hardware nello spazio
Google non è la prima. La startup Starcloud ha lanciato un veicolo spaziale con un chip Nvidia H100 nel novembre 2025 e ha dimostrato che poteva eseguire un modello di IA leggero dall'orbita. SpaceX ha dichiarato di aspettarsi di iniziare a distribuire satelliti per il calcolo IA orbitale già nel 2028, e Elon Musk ha sostenuto che i data center spaziali saranno il modo più economico per addestrare l'IA entro pochi anni.
Nessuna delle missioni ha ancora dimostrato che il calcolo orbitale possa battere i data center terrestri sui costi. Gli stessi ingegneri di Google descrivono il percorso come lungo e non semplice.
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