Chip in orbita terrestre bassa
I primi chip AI di Google sono ora in orbita. Il 1° ottobre, un Falcon 9 di SpaceX ha portato in orbita terrestre bassa un satellite sperimentale che trasporta quattro TPU Trillium, gli stessi processori usati per eseguire i modelli Gemini. Google ha confermato il contatto con il veicolo e afferma che sta funzionando come previsto.
Il satellite fa parte del Project Suncatcher, lo sforzo dell'azienda per testare se il calcolo AI può funzionare nello spazio. È stato costruito con Planet Labs, misura all'incirca le dimensioni di un frigorifero ed è progettato per durare circa un anno.
Come sopravvive l'hardware
Lo spazio è un luogo difficile per i computer. Non c'è aria, quindi le ventole non possono raffreddare i chip. Il calore viaggia attraverso tubi di rame e alluminio verso radiatori che lo rilasciano nello spazio come luce infrarossa. Il satellite esegue Gemini in raffiche di circa 15 minuti, poi si spegne per raffreddarsi.
Gli ingegneri hanno testato i chip prima del lancio. Sono stati sottoposti a forze da 50 a 100 volte la gravità terrestre, e i ricercatori hanno sparato loro raggi di protoni in un laboratorio universitario per simulare le radiazioni. I chip non hanno avuto guasti gravi, e la memoria ha resistito a più del doppio della dose prevista in cinque anni prima che comparissero errori. Il rischio principale in orbita sono i raggi cosmici che alterano i bit nel mezzo di un calcolo.
Perché lo spazio sembra attraente
Nell'orbita giusta un pannello solare può produrre diverse volte l'energia che genererebbe a terra, perché non ci sono notte, nuvole o maltempo. Google prevede di lanciare altri due satelliti sperimentali nel 2027 per testare i collegamenti laser tra loro. Una dimostrazione in laboratorio ha già raggiunto 800 gigabit al secondo. A lungo termine, l'azienda ha descritto cluster di circa 81 satelliti che volano entro un chilometro l'uno dall'altro.
L'economia è ancora non dimostrata. Una stima calcola che un cluster orbitale da un gigawatt richiederebbe circa 10.000 satelliti e costerebbe circa 30 miliardi di dollari da costruire e lanciare ai prezzi attuali. I data center sulla Terra restano molto più economici. Google scommette che i costi di lancio in calo colmeranno il divario. SpaceX, nel frattempo, ha mostrato la propria visione del calcolo orbitale a una conferenza questo mese, descrivendo piani per una flotta di satelliti molto più grande.
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