Quattro TPU su un piccolo satellite
Google ha confermato che il suo primo satellite del Progetto Suncatcher sta operando come previsto, settimane dopo il lancio su un Falcon 9 di SpaceX dalla California il 1° ottobre. Il veicolo spaziale trasporta quattro unità di elaborazione tensoriale Trillium, la stessa famiglia di chip AI che alimenta i modelli Gemini di Google. Costruita con l'azienda satellitare Planet, l'unità è all'incirca delle dimensioni di un frigorifero ed è progettata per durare circa un anno.
L'idea è semplice: nell'orbita giusta un satellite vede la luce solare quasi tutto il tempo, senza nuvole, maltempo o notte. Un pannello solare lì può generare diverse volte l'energia dello stesso pannello sulla Terra, e Google sostiene che lo spazio potrebbe eventualmente ospitare un'informatica più economica per l'AI.
Il calore, non l'aria, è la parte difficile
Far funzionare i chip AI nel vuoto comporta problemi ingegneristici. Non c'è aria per portare via il calore, quindi le ventole non possono funzionare. Invece, il calore viaggia attraverso tubi di rame e alluminio verso radiatori che lo rilasciano nello spazio come luce infrarossa. Il satellite esegue Gemini in raffiche di circa 15 minuti, poi spegne i chip per raffreddarsi prima di un'altra esecuzione.
Il lancio e l'ambiente spaziale sono brutali per i semiconduttori e il loro packaging. Durante il lancio i chip hanno sopportato forze da 50 a 100 volte la gravità terrestre. Prima del volo, Google li ha bombardati con fasci di protoni all'Università della California, Davis, per simulare le radiazioni. I chip non hanno mostrato guasti gravi, e la memoria ha gestito più del doppio di una dose di radiazioni di cinque anni prima che apparissero glitch. Il pericolo principale in orbita sono i raggi cosmici che capovolgono i bit nel mezzo di un calcolo.
Cosa viene dopo
Google aveva pianificato l'esperimento per il 2027 e si è mossa più velocemente collocando i suoi chip su un satellite che Planet aveva già costruito. Nel 2027, due satelliti testeranno collegamenti laser che permetteranno loro di comunicare tra loro. Il piano a lungo termine è quello di cluster di 81 satelliti che volano entro un chilometro l'uno dall'altro, collegati da laser; una dimostrazione in laboratorio ha già raggiunto 800 gigabit al secondo.
L'economia è ancora non dimostrata. Un cluster di calcolo orbitale da un gigawatt avrebbe bisogno di circa 10.000 satelliti, e la società di consulenza BCG stima che costerebbe circa 30 miliardi di dollari da costruire e lanciare oggi. I data center terrestri restano molto più economici, e riparare l'hardware in orbita è difficile. Google scommette che i costi di lancio in calo colmeranno il divario.
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