Una catena di approvvigionamento sotto pressione
I controlli all'esportazione degli Stati Uniti hanno bloccato la Cina dall'acquisto dei chip AI più avanzati, e le aziende cinesi stanno correndo per costruirne di propri. Lo sforzo abbraccia giganti sostenuti dallo stato e startup private. Miliardi di dollari stanno fluendo nella progettazione di chip, nel packaging avanzato e nella produzione di memoria.
Pechino ha reso l'autosufficienza dei semiconduttori una priorità nazionale. Il governo finanzia la ricerca, sovvenziona le fabbriche e recluta talenti dall'estero. L'obiettivo è una catena di approvvigionamento domestica che possa sopravvivere senza la tecnologia americana.
La posta in gioco è alta. I modelli AI hanno bisogno di un'enorme potenza di calcolo, e quella potenza viene dai chip avanzati. Senza accesso all'hardware migliore, gli sviluppatori cinesi devono accontentarsi di meno, un vincolo che modella ogni modello che costruiscono.
Cosa ha costruito la Cina finora
I progettisti di chip cinesi hanno spedito acceleratori AI che rivaleggiano con i prodotti americani di fascia media. Aziende come Huawei e Cambricon hanno rilasciato processori che vengono addestrati e implementati su larga scala in Cina. Le fonderie domestiche, guidate da SMIC, possono ora produrre chip su nodi più vecchi con rese migliorate.
I modelli AI cinesi hanno anche dimostrato che l'hardware meno avanzato può fare un lavoro reale. Gli sviluppatori hanno ottimizzato il software per spremere più prestazioni dai chip disponibili. Questa combinazione di software intelligente e hardware adeguato ha mantenuto la Cina nella corsa all'AI.
La memoria è un anello più debole. La memoria ad alta larghezza di banda, una parte chiave dei sistemi AI, è dominata da pochi fornitori, e le aziende cinesi sono ancora indietro di anni. Diversi progetti sostenuti dallo stato stanno cercando di colmare questo divario con nuove linee di produzione.
I limiti duri davanti
La Cina dipende ancora da strumenti importati per la produzione di chip. Le macchine litografiche olandesi e giapponesi rimangono essenziali, e gli alleati degli Stati Uniti si sono uniti ai limiti all'esportazione sulle attrezzature più avanzate. Senza questi strumenti, le fabbriche cinesi non possono produrre i chip più piccoli e veloci.
Gli analisti dicono che i migliori processori cinesi sono indietro di diversi anni rispetto ai progetti americani. Colmare questo divario richiederà un decennio o più di investimenti sostenuti, e i controlli all'esportazione continuano a inasprirsi nel frattempo. Washington non mostra segni di allentare la pressione.
L'esito di questa corsa plasmerà l'ordine tecnologico globale. Se la Cina colma il divario, spezzerà il legame tra il progresso dell'AI e l'hardware americano. In caso contrario, la dominanza degli Stati Uniti nell'AI durerà ben oltre il 2030. Per ora, entrambe le parti stanno spendendo pesantemente e scommettendo su futuri diversi.