Ultimo tratto dopo nove sorvoli
Due veicoli spaziali diretti a Mercurio hanno lasciato giovedì la loro nave madre e si sono diretti verso l'ultimo tratto di un viaggio di quasi un decennio verso il pianeta più piccolo del sistema solare. I veicoli europei e giapponesi collegati si sono separati come previsto dal loro cruiser, ma i controllori hanno dovuto attendere due ore di ansia per la conferma tramite segnali radio. L'operazione è stata trasmessa dal centro di controllo dell'Agenzia spaziale europea in Germania, a più di 124 milioni di miglia, o 200 milioni di chilometri, di distanza.
Ultimo tratto dopo nove sorvoli
"È un momento brillante", ha detto Geraint Jones, scienziato capo del progetto della missione. La missione, nota come BepiColombo, è stata lanciata nel 2018 e ha già viaggiato per più di 6 miliardi di miglia, o 10 miliardi di chilometri, su un percorso tortuoso. Ha avuto bisogno di nove sorvoli planetari per rallentare abbastanza da essere catturata dalla gravità di Mercurio. L'ultimo sorvolo, nel gennaio 2025, ha prodotto foto ravvicinate dei crateri da impatto e delle pianure vulcaniche del pianeta. Da giovedì, il veicolo spaziale aveva ancora circa 2 milioni di miglia, o 3,3 milioni di chilometri, da percorrere.
Un mondo di estremi
Mercurio è un pianeta di contrasti aspri. Le temperature diurne possono superare gli 800 gradi Fahrenheit, o 427 gradi Celsius, mentre i poli contengono profondi crateri permanentemente in ombra pieni di ghiaccio. Gli ingegneri hanno dovuto progettare la missione per resistere a condizioni punititive. "È essenzialmente equivalente a operare con un forno per pizza molto caldo sulla schiena", ha detto Ignacio Tanco, capo delle operazioni di missione all'Agenzia spaziale europea. Solo un altro veicolo spaziale, il Messenger della NASA, ha mai esplorato il pianeta, che è solo un po' più grande della nostra luna. La missione prende il nome da Giuseppe Colombo, un matematico italiano che ha lavorato alla missione Mariner 10 della NASA su Mercurio negli anni '70.
Orbita e prima scienza
Se tutto va bene, i veicoli spaziali congiunti entreranno nell'orbita di Mercurio a novembre e si separeranno l'uno dall'altro a dicembre per mappare e studiare il pianeta da diverse altitudini. A partire dalla prossima primavera, gli strumenti scientifici su entrambi i veicoli esamineranno il campo magnetico di Mercurio, il suo interno denso e la sua geologia superficiale, inclusi misteriosi avvallamenti che gli scienziati credono siano scolpiti da minerali che vaporizzano dalle rocce. L'Agenzia spaziale europea copre la maggior parte dei costi della missione, stimati in circa 2 miliardi di dollari, o 1,7 miliardi di euro.