Dopo otto anni di viaggio nel sistema solare interno, la missione BepiColombo ha iniziato la sua corsa finale verso Mercurio. L'Agenzia Spaziale Europea e l'Agenzia Spaziale Giapponese hanno costruito e gestiscono insieme la sonda.
L'ESA ha riferito che la fase di arrivo è iniziata formalmente il 3 settembre 2026, quando il Mercury Transfer Module si è separato dal resto della pila della sonda. Due antenne di tracciamento dello spazio profondo dell'ESA, in Spagna e Argentina, hanno captato i segnali che hanno confermato la separazione. La telemetria ha mostrato tutti i sistemi funzionanti normalmente.
Il modulo di trasferimento si stacca
Il modulo di trasferimento forniva la propulsione e l'energia solare-elettrica che hanno portato la pila nel suo lungo percorso a spirale. Con quel compito completato, non è più necessario. La sonda composita rimanente ora vola da sola verso il pianeta.
L'inserimento in orbita è previsto per il 21 novembre 2026. A quel punto BepiColombo diventerà la prima missione a orbitare attorno a Mercurio con due sonde contemporaneamente.
Due orbiter, due compiti diversi
Il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA, noto come MPO, studierà la superficie e l'interno. Il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA, chiamato Mio, si concentrerà sul campo magnetico del pianeta e sulle particelle circostanti. I due si separeranno il 9 e 10 dicembre 2026, poi si stabiliranno in orbite diverse.
Mercurio è il pianeta più piccolo e il più vicino al sole. La sua superficie oscilla tra calore estremo e freddo estremo, e non ha quasi atmosfera per proteggerlo dalle radiazioni solari. Lavorare lì richiede schermature e un attento design termico.
La fase scientifica inizia nel 2027
La messa in servizio degli strumenti richiederà diversi mesi. La fase scientifica è prevista per iniziare nell'aprile 2027. I ricercatori si aspettano che i dati aiutino a spiegare come un pianeta formatosi così vicino al sole abbia comunque sviluppato un campo magnetico e un nucleo di ferro sorprendentemente grande.
Una lunga strada verso il pianeta più piccolo
Raggiungere Mercurio è più difficile di quanto sembri. Il pianeta si trova in fondo al pozzo gravitazionale del sole, quindi una sonda che vola dritta verso di esso accelera e lo supera. BepiColombo ha invece usato una serie di flyby di Terra, Venere e dello stesso Mercurio, curvando il suo percorso e rallentando quanto basta per essere catturata. Il viaggio è durato circa 7,2 anni. I pianificatori della missione dicono che l'attesa garantisce un'orbita più lunga e stabile una volta che la sonda si sarà stabilita.