Un plateau, non una ripresa
Il ghiaccio marino artico ha raggiunto la sua estensione più piccola dell'anno il 12 settembre, secondo la NASA e il National Snow and Ice Data Center. Il ghiaccio copriva 4,60 milioni di chilometri quadrati, ovvero 1,78 milioni di miglia quadrate, in quel momento. Quel dato pareggia il 2008, il 2010 e il 2025 per il decimo minimo più basso nel registro satellitare.
La tendenza a lungo termine rimane al ribasso. Ogni estate dal 2007 al 2026 ora si classifica tra i 20 minimi più bassi da quando i satelliti hanno iniziato il monitoraggio continuo nel 1978. Il minimo assoluto è arrivato nel settembre 2012.
"Abbiamo raggiunto un plateau, ma siamo ancora bassi rispetto alla parte precedente del registro", ha detto Walt Meier, scienziato ricercatore senior presso il NSIDC. Il declino si è accentuato negli anni 2000 e ha dato il via a una serie di anni record e quasi record.
Le nuvole rallentano lo scioglimento
Una ragione per cui i numeri si sono stabilizzati è la copertura nuvolosa. Nell'ultimo decennio, più nuvole in estate hanno bloccato parte della radiazione solare dal raggiungere la superficie e accelerare lo scioglimento, secondo Linette Boisvert, scienziata del ghiaccio marino presso il Goddard Space Flight Center della NASA.
Il ghiaccio marino cresce durante l'autunno e l'inverno bui e freddi e si ritira quando le temperature salgono in primavera ed estate, raggiungendo di solito la sua estensione più bassa a settembre. Le condizioni meteorologiche possono causare grandi differenze da un'estate all'altra, motivo per cui un singolo anno raramente batte un record.
L'Antartide si trova vicino all'altro estremo
Al polo opposto, il ghiaccio marino antartico ha molto probabilmente raggiunto il suo massimo annuale il 14 settembre a 17,59 milioni di chilometri quadrati, ovvero 6,79 milioni di miglia quadrate. Se quella data regge, sarebbe il terzo massimo più basso nel registro satellitare. L'estensione antartica si è mantenuta vicino a livelli record minimi per la maggior parte della stagione di crescita.
Gli scienziati hanno mantenuto un registro continuo del ghiaccio polare per quasi cinque decenni, a partire dal satellite Nimbus-7 della NASA nell'ottobre 1978 e continuando attraverso strumenti successivi. Ogni settembre dal 2007 si è classificato tra i 20 minimi artici più bassi, una serie che ora si estende a 20 anni consecutivi.