L'H5N1 non era l'unico sospetto
A marzo 2024, i ricercatori hanno trovato migliaia di pinguini di Adelia morti e altri uccelli marini alle Isole Danger al largo della Penisola Antartica. Il momento, durante un'ondata di influenza aviaria altamente patogena H5N1 nella regione, ha portato gli scienziati a sospettare l'influenza aviaria.
Un'indagine dettagliata sulle carcasse ha indicato altro. Un team internazionale di ricercatori, tra cui scienziati dell'Università della California, Davis, ha prelevato tamponi e campioni di tessuto da 49 carcasse. Il colera aviario è stata la causa di morte più probabile per la maggior parte degli adulti esaminati, inclusi 10 degli 11 pinguini di Adelia sull'Isola Heroina e ogni adulto campionato in una seconda colonia.
Un ceppo che circola da decenni
L'analisi genetica ha mostrato che il ceppo batterico alla base dell'epidemia è presente in Antartide da più di due decenni. I risultati sono stati pubblicati dalla Royal Society.
Il colera aviario è causato dal batterio Pasteurella multocida. Si diffonde rapidamente nelle colonie dense di uccelli, dove gli uccelli si affollano durante la riproduzione. I pinguini in queste megacolonie nidificano spalla a spalla, il che rende difficile contenere le epidemie una volta iniziate.
La sorveglianza deve ampliarsi
Gli autori affermano che il risultato è importante per come viene monitorata la malattia della fauna selvatica. Con l'influenza aviaria che domina l'attenzione e i test, il colera può passare inosservato, ed entrambe le malattie possono colpire le stesse colonie nella stessa stagione.
La fauna selvatica antartica è già sotto pressione per il restringimento del ghiaccio marino, il cambiamento della disponibilità di prede e il riscaldamento delle acque. Aggiungere un patogeno batterico a questa lista complica la pianificazione della conservazione per specie che si riproducono in pochi grandi gruppi strettamente addensati, dove una singola epidemia può raggiungere una grande quota di una popolazione.
La sorveglianza dell'influenza aviaria nella regione è stata intensa da quando l'H5N1 ha raggiunto l'Antartide, e le squadre sul campo ora testano regolarmente le carcasse per il virus. Questo studio suggerisce che i test dovrebbero coprire anche le cause batteriche, che richiedono metodi di laboratorio diversi e possono essere trascurate quando l'attenzione è fissa sull'influenza.