Fumo su oltre due milioni di persone
Le osservazioni satellitari hanno rilevato un forte aumento di incendi e fumo nell'Amazzonia centrale e orientale a partire da settembre. L'attività è apparsa nel Fire Information for Resource Management System della NASA, nel Global Fire Emissions Database e in NASA Worldview.
L'area colpita va dalle foreste intorno a Manaus e Santarem, due importanti hub commerciali e di trasporto in Brasile, verso est fino alla foce del Rio delle Amazzoni. Il 12 ottobre, lo strumento MODIS sul satellite Aqua della NASA ha catturato immagini di grandi pennacchi di fumo che si alzavano su entrambi i lati del fiume.
Fumo denso ha coperto Manaus, città con oltre due milioni di abitanti. I funzionari hanno segnalato un inquinamento da particolato fine superiore a 135 microgrammi per metro cubo, collocando la città nella seconda peggiore categoria di un indice regionale della qualità dell'aria. Le scuole hanno chiuso, gli eventi pubblici sono stati cancellati e le leghe sportive per bambini hanno sospeso le attività.
Una cascata, non un singolo disastro
Douglas Morton, scienziato del sistema Terra al Goddard Space Flight Center della NASA, descrive il fenomeno come una cascata di incendi tropicali causata dall'interruzione delle precipitazioni legata a El Nino. Di solito inizia vicino all'equatore, dove la siccità favorisce l'accensione di incendi di torba in Indonesia. Man mano che le condizioni secche si diffondono, l'attività degli incendi si intensifica nell'Amazzonia centrale e orientale.
L'Indonesia ha già avuto mesi di siccità, fumo e incendi distruttivi da agosto. In ottobre, gli incendi boschivi hanno distrutto centinaia di case mentre fumo denso ha coperto intere isole nella maggior parte dei giorni. Morton ha dichiarato che l'Amazzonia è ora il secondo domino della sequenza.
Perché il peggio potrebbe essere ancora davanti
Il fenomeno non è nuovo. Dopo El Nino del 2015-2016, Morton ha lavorato con ricercatori dell'Università della California, Irvine, della Vrije Universiteit Amsterdam e dell'Università del Maryland a uno studio del 2017 su come gli incendi tropicali seguano lo spostamento delle precipitazioni. Una sequenza simile è apparsa nel 2023.
I ricercatori avvertono che l'attuale ondata potrebbe essere solo una fase di una stagione più lunga, con il rischio di incendi che si estende al 2027 se la siccità persiste. Le foreste già indebolite da incendi precedenti trattengono meno umidità e si riprendono più lentamente, il che rende ogni successiva stagione di incendi più difficile da contenere.
Per le città della regione, il problema immediato è la qualità dell'aria e il costo della chiusura di scuole e attività. Per la foresta, la preoccupazione è che gli incendi ripetuti convertano la fitta foresta pluviale in una boscaglia più secca e infiammabile, spostando il paesaggio verso uno stato che brucia più facilmente ogni anno.