Il morbo di Alzheimer potrebbe lasciare segni sul cervello più di sette anni prima che i primi segni appaiano su una scansione PET standard dell'amiloide, secondo un nuovo studio pubblicato su Nature Neuroscience. I ricercatori dell'Università di Oslo sono giunti a questa conclusione seguendo adulti anziani sani con scansioni MRI ripetute per quasi due decenni.
Quasi 20 anni di scansioni cerebrali
Il team ha seguito anziani cognitivamente sani con imaging MRI regolare per circa 20 anni. Usando questi dati, i ricercatori hanno potuto individuare quando, e in chi, le placche amiloidi sono diventate rilevabili sulle scansioni PET. Hanno poi esaminato le immagini MRI degli anni precedenti e confrontato i cambiamenti cerebrali nelle persone che in seguito hanno sviluppato placche con quelli che non le hanno sviluppate. "Ciò che è unico qui è che abbiamo esaminato i cambiamenti nella struttura del cervello negli anni prima che la prima scansione rivelasse le placche", ha detto Anders Martin Fjell, che ha guidato lo studio.
Cosa appare prima delle placche
I ricercatori hanno trovato cambiamenti strutturali nel cervello almeno sette anni prima che alti livelli di placca diventassero visibili sulle scansioni PET. "Abbiamo scoperto che i cambiamenti strutturali nel cervello si verificano molti anni prima che alti livelli di placca siano visti sulle scansioni PET, che è la scansione cerebrale attualmente usata per identificare i primi segni del morbo di Alzheimer", ha detto James Michael Roe, coautore dello studio. Per anni, la PET dell'amiloide è stata trattata come il segno rilevabile più precoce dell'Alzheimer. I nuovi risultati suggeriscono che il processo della malattia inizia prima e coinvolge più dell'accumulo di placche.
Perché la diagnosi precoce è importante
L'Alzheimer rimane molto difficile da trattare, in parte perché è strettamente legato all'invecchiamento e probabilmente è modellato da molti fattori. Se l'imaging può segnalare la malattia prima, le sperimentazioni farmacologiche potrebbero iniziare prima, e i trattamenti potrebbero mirare a processi oltre l'amiloide. I risultati ampliano anche la ricerca di marcatori precoci, indicando il cambiamento strutturale come un segnale candidato. Gli autori descrivono il lavoro come il primo segnale di imaging cerebrale collegato all'Alzheimer rilevato fino ad oggi, e dicono che potrebbe aiutare gli scienziati a identificare la malattia anni prima che i sintomi appaiano.