Dodicimila finestre nel tempo profondo
I ricercatori hanno recuperato più di 12.000 fossili microscopici da rocce di 1,7 miliardi di anni nell'Australia settentrionale. Le cellule sono antichi eucarioti — il gruppo che include ogni pianta, animale e fungo vivente oggi — e vissero più di un miliardo di anni prima che apparissero i primi animali.
La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno sulla vita così antica proviene da una manciata di esemplari. Una collezione di queste dimensioni permette ai ricercatori di confrontare le forme delle cellule e vedere quali forme erano comuni e quali rare.
L'ossigeno ha fissato il limite
La chimica della roccia circostante indica l'ossigeno come guardiano. Gli eucarioti sono comparsi solo in acque costiere basse e ossigenate. In acque più profonde, dove l'ossigeno non era arrivato, le associazioni fossili contenevano solo semplici batteri unicellulari.
Quel modello si adatta alla biologia. Le cellule eucariotiche portano un nucleo e compartimenti interni e necessitano di molta più energia dei batteri per funzionare. La respirazione aerobica fornisce quell'energia, ma solo dove l'ossigeno è disponibile. Man mano che l'ossigeno si accumulava nei mari poco profondi, le cellule complesse potevano diffondersi — e dove non lo faceva, non potevano.
Cosa mostrano le forme
I fossili non sono uniformi. Alcuni sono semplici sfere. Altri sono molto più elaborati, con appendici sporgenti e placche, o superfici increspate come la spirale di un'impronta digitale. Quella varietà suggerisce che gli antichi eucarioti stavano già sperimentando diversi piani corporei e modi di vivere.
Poiché queste cellule sono tra gli eucarioti più antichi conosciuti, si trovano vicino alla base del ramo che alla fine produsse animali, piante e funghi. Capire dove potevano vivere, e perché, aiuta a spiegare il lungo ritardo tra l'origine delle cellule complesse e l'esplosione della vita complessa.
Il lavoro è stato pubblicato in un resoconto di ricerca aperto e riportato dalle testate scientifiche alla fine di settembre.
I campioni provengono dal Territorio del Nord, un'area che ha prodotto diverse delle più importanti scoperte sulla vita primitiva dell'ultimo decennio. Una migliore datazione e analisi chimica hanno trasformato quelle rocce in un registro di come l'ossigeno si muoveva attraverso i mari poco profondi.