Webb réalise la première détection de méthane sur un visiteur interstellaire
Le télescope spatial James Webb a détecté du méthane sur la comète interstellaire 3I/ATLAS, marquant la première détection directe de cette molécule sur un objet provenant de l'extérieur de notre système solaire. La découverte a été réalisée à l'aide de l'instrument infrarouge moyen de Webb lors d'observations en décembre 2025, lorsque la comète se trouvait entre 329 millions et 379 millions de kilomètres du Soleil.
La comète 3I/ATLAS n'est que le troisième objet interstellaire confirmé jamais détecté, après 1I/'Oumuamua et 2I/Borisov. Contrairement à 'Oumuamua, qui semblait inactif, 3I/ATLAS possède une coma brillante de gaz et de poussière. Son noyau a un diamètre d'environ 2,6 kilomètres. La recherche est publiée dans les Astrophysical Journal Letters.
Des niveaux élevés de méthane pointent vers une origine exotique
La quantité de méthane par rapport à l'eau trouvée sur 3I/ATLAS est étonnamment élevée, avec peu d'exemples similaires dans notre propre système solaire. Le méthane est hautement volatil, ce qui signifie qu'il passe facilement de la glace solide à l'état gazeux. Son apparition tardive dans la comète suggère qu'il était enfoui sous la surface et n'a été libéré que lorsque la chaleur du Soleil a atteint des couches de glace plus profondes après le passage au plus près de la comète.
La comète reste également riche en dioxyde de carbone par rapport aux comètes typiques du système solaire. Les scientifiques affirment que les abondances combinées de méthane et de CO2 suggèrent que la comète s'est formée autour d'un type d'étoile différent, dans des conditions sans commune mesure avec l'histoire ancienne de notre système solaire.
Plusieurs instruments suivent la chimie de la comète
La découverte s'appuie sur des observations antérieures utilisant des télescopes au sol, l'observatoire radio ALMA et le télescope SPHEREx de la NASA. Les détections précédentes ont trouvé du cyanogène, du nickel atomique, du méthanol, du cyanure d'hydrogène, de l'eau, du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone. Après le passage de la comète au plus près du Soleil, sa production de gaz a chuté brusquement, l'eau montrant le déclin le plus prononcé à mesure que la surface se refroidissait.