Un criblage de 39 édulcorants
Des scientifiques de l'Université de Cambridge ont testé 39 édulcorants contre 25 espèces de bactéries intestinales lors d'expériences en laboratoire. Environ trois quarts des édulcorants ont modifié la croissance d'au moins une espèce. Certains ont ralenti ou complètement stoppé la croissance de microbes associés à un système digestif sain.
Ces travaux, publiés dans Molecular Systems Biology, constituent l'une des rares tentatives systématiques de tester des substituts du sucre directement contre des bactéries intestinales individuelles, plutôt que de s'appuyer sur des études animales ou des comparaisons de régime et de santé entre de grands groupes de personnes.
La combinaison qui s'est démarquée
Un résultat a attiré davantage l'attention que les autres. Lorsque l'édulcorant isostéviol a été associé à la duloxétine, un antidépresseur largement prescrit, la combinaison a fortement supprimé deux bactéries intestinales impliquées dans le maintien de la santé digestive et la régulation de la glycémie. Elle a également perturbé l'équilibre d'un microbiome intestinal simulé et produit des changements susceptibles d'influer sur l'inflammation et la réponse immunitaire.
Cette découverte compte parce que les gens consomment rarement une seule substance à la fois. Les édulcorants sont présents dans les boissons gazeuses, les desserts, les snacks emballés et les céréales du petit-déjeuner, et beaucoup de ceux qui les consomment prennent aussi des médicaments sur ordonnance. Tester des composés isolés contre des souches bactériennes isolées peut manquer des interactions qui se produisent dans un intestin réel.
Ce que l'étude ne montre pas
Les chercheurs soulignent que les expériences ont été réalisées en laboratoire, et non chez l'humain. On ne sait pas si les effets observés dans une boîte de Petri se traduisent par des changements dans le microbiome d'une personne, ni si ces changements auraient un impact sur la santé.
Des recherches antérieures ont trouvé des associations entre la consommation d'édulcorants et des pathologies telles que le diabète de type 2, l'obésité et le cancer. Les associations ne prouvent pas la causalité, et les scientifiques cherchent encore les mécanismes qui pourraient les expliquer. Le microbiome intestinal est un candidat : il aide à décomposer les aliments, produit des composés utiles, soutient le système immunitaire et contribue à la santé métabolique.
L'équipe de Cambridge indique que la prochaine étape consiste à tester les combinaisons les plus actives dans des modèles plus réalistes et, à terme, chez l'humain. D'ici là, la lecture pratique n'est pas que les édulcorants sont dangereux, mais que l'hypothèse selon laquelle ils traversent le corps sans toucher les microbes intestinaux est trop simpliste.