Un court trajet vers la station
La NASA et SpaceX visent 11h10 EDT le 1er octobre pour le lancement de Crew-13 depuis Cap Canaveral en Floride. Le Falcon 9 transportera quatre astronautes dans une capsule Dragon qui pourrait atteindre la Station spatiale internationale en environ sept heures et cinquante minutes, ce qui serait le voyage habité américain le plus rapide vers l'avant-poste jamais enregistré. L'amarrage est prévu vers 19h00 EDT, les écoutilles s'ouvrant plus tard dans la soirée.
Les précédents vols habités américains ont généralement mis entre environ un jour et plus de deux jours pour atteindre la station. Un transit de moins de huit heures se rapproche des vols Soyouz les plus rapides plutôt que du profil habituel de Dragon.
Pourquoi le trajet est court
La durée du vol dépend de la position de la station sur son orbite au moment du décollage de la fusée. Lorsque la fenêtre de lancement est bien alignée, Dragon peut poursuivre directement la station au lieu d'attendre la bonne phase pendant plusieurs jours. La mission a été repoussée de septembre après que les ingénieurs ont découvert une fuite de comburant dans le système de propulsion de Dragon lors des vérifications avant lancement. Les équipes ont remplacé une valve de comburant et achevé les examens de préparation avant de fixer la nouvelle date.
Dragon vole et s'amarre de manière autonome, l'équipage surveillant l'approche et pouvant reprendre le contrôle manuel si nécessaire. C'est cette automatisation qui rend possible une poursuite courte sans risque supplémentaire pour l'équipage.
Ce qui suit
Les quatre membres d'équipage rejoindront l'Expédition 75 et passeront plusieurs mois à bord, travaillant sur des expériences en biologie, science des matériaux et observation de la Terre. La rotation des équipages permet à la recherche de la station de se poursuivre sans interruption et aux procédures et réparations d'être transmises en personne plutôt que par radio.
Le lancement est le 13e vol opérationnel du programme Commercial Crew de SpaceX dans le cadre de son contrat avec la NASA. L'agence s'appuie à la fois sur SpaceX et Boeing pour le transport des équipages, et un transit court économise du propergol et réduit le temps que les astronautes passent attachés dans la capsule. La NASA diffusera la couverture à partir d'environ 9h20 EDT, avec une conférence de presse post-lancement prévue en début d'après-midi.