Un spécimen célèbre, une nouvelle identité
Pendant presque 30 ans, un petit fossile découvert en Écosse a été décrit comme l'un des plus anciens reptiles connus. Une étude publiée le 30 septembre dans la revue Nature affirme que cette étiquette était erronée.
Le spécimen, surnommé Lizzie, est âgé d'environ 345 millions d'années. Des chercheurs du Muséum américain d'histoire naturelle, de l'université d'Oxford et du Synchrotron européen de Grenoble ont reconstruit ses entrailles en trois dimensions à l'aide de la microtomographie par rayons X synchrotron, une méthode qui cartographie les structures encore enfouies dans la roche.
Des branchies et des milliers de dents
Les scans ont révélé des branchies internes et une bouche semblable à celle d'un poisson, tapissée de milliers de minuscules dents. Ces caractéristiques placent l'animal dans une lignée bien plus ancienne, un tétrapode souche dérivé, plutôt que parmi les premiers amniotes, le groupe qui comprend aujourd'hui les reptiles, les oiseaux et les mammifères.
Cela compte car le fossile avait servi de preuve pour dater l'achèvement du passage des vertébrés à la terre ferme. Si l'animal vivait dans l'eau, ou se déplaçait entre l'eau et la terre, cette chronologie doit être relue différemment.
Pourquoi les scans comptent
Le fossile est petit et enchâssé dans une roche dure, si bien que les travaux antérieurs reposaient sur ce qui était visible en surface. L'imagerie par rayons X a permis à l'équipe de voir des os, des structures de mâchoire et des arcs branchiaux jusque-là invisibles.
L'article, dirigé par Ben Igielman, comprend des coauteurs de Cambridge, du Natural History Museum de Londres et du University Museum of Zoology de Cambridge. Son titre décrit l'animal comme un tétrapode souche dérivé dont l'anatomie révèle comment les plans corporels terrestres ont évolué.
Le résultat rappelle que des fossiles bien connus peuvent porter des étiquettes obsolètes pendant des décennies. À mesure que les outils de scan s'améliorent, d'autres spécimens de musée autrefois considérés comme des preuves établies pourraient nécessiter un second examen.
Comment fonctionne l'imagerie
La méthode synchrotron fait tourner un échantillon dans un faisceau de rayons X intense et construit un modèle numérique coupe par coupe, sans jamais découper ni endommager le fossile original. Elle est devenue un outil standard pour les paléontologues travaillant sur des spécimens enfermés dans la pierre dure.