Comment fonctionne le détecteur
Areg Danagoulian, physicien nucléaire au MIT, a publié un plan dans la revue Nature pour détecter les armes nucléaires cachées sur les satellites. L'idée repose sur un petit satellite appelé CubeSat 9U, à peu près de la taille d'une grande boîte à chaussures. Le CubeSat transporterait un détecteur réglé pour capter les neutrons.
Les neutrons sont le signal clé. Lorsque des protons à haute énergie de l'environnement spatial percutent du matériel nucléaire comme l'uranium, la collision libère des neutrons dans un processus appelé spallation. Une arme cachée à bord d'un satellite produirait cette signature révélatrice. « Si vous détectez ces neutrons, cela peut être un signe révélateur qu'il y a une quantité inhabituelle d'uranium sur le satellite, et qu'il s'agit très probablement d'une arme nucléaire », a déclaré Danagoulian.
Pourquoi les armes spatiales sont importantes
Une explosion nucléaire en orbite serait un désastre pour la flotte mondiale de satellites. Des milliers de satellites fournissent désormais des services de navigation, de communication, de météorologie et militaires. Une seule détonation pourrait en détruire beaucoup à la fois et inonder les orbites voisines de radiations. « Nous ne perdrions pas seulement les satellites, nous perdrions des orbites entières pendant quelques années », préviennent les chercheurs.
Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, signé en 1967, interdit de placer des armes nucléaires en orbite. Mais le traité n'a aucun mécanisme d'application. Aucun moyen fiable n'existe actuellement pour vérifier si un satellite lancé par un autre pays transporte une arme. La proposition de Danagoulian est conçue pour combler cette lacune.
Les défis à venir
Le système fonctionnerait en manœuvrant près d'un satellite suspect. Les calculs montrent qu'un CubeSat 9U pourrait identifier une arme thermonucléaire à une distance d'environ quatre kilomètres en environ une semaine d'observation, avec une précision proche de 99 %. « On peut falsifier le renseignement, mais on ne peut pas falsifier la physique », a déclaré Danagoulian.
Des obstacles pratiques subsistent. Thomas Gonzalez Roberts, astrodynamicien à Georgia Tech, note que le satellite inspecteur devrait s'approcher très près de sa cible. Dans le passé, des approches à quelques dizaines de kilomètres ont contrarié les opérateurs de satellites et suscité des tensions diplomatiques. Danagoulian espère que les laboratoires nationaux s'appuieront sur ces travaux et que les décideurs politiques considéreront cette technologie comme faisant partie des outils de vérification officiels.