Un seul réacteur, des sels d'aluminium bon marché
Des chercheurs du Oak Ridge National Laboratory ont mis au point un procédé qui convertit le polyéthylène, le plastique utilisé dans les sacs, les bouteilles et les planches à découper, en carburants de type essence et diesel en une seule étape. Des sels d'aluminium fondus agissent à la fois comme catalyseur et comme solvant, de sorte que la réaction ne nécessite ni hydrogène ajouté, ni solvant supplémentaire, ni catalyseurs à base de métaux précieux. Elle s'effectue en dessous de 200 degrés Celsius, bien plus doucement que la pyrolyse à haute température et l'hydrocraquage utilisés à l'échelle industrielle aujourd'hui.
Pourquoi le polyéthylène est si difficile à recycler
Le polyéthylène représente une part importante des déchets plastiques et est difficile à décomposer en molécules utiles. Le recyclage mécanique produit un matériau de qualité inférieure après quelques cycles, et les voies chimiques ont eu du mal à rivaliser sur le plan des coûts avec le plastique vierge issu du pétrole. L'approche d'Oak Ridge produit des alcanes liquides, la même classe de molécules que les raffineries traitent déjà, ce qui signifie que les équipements existants pourraient traiter le produit. L'équipe décrit la réaction comme propre, ce qui signifie que le milieu fondu fait le travail que les solvants ajoutés et les catalyseurs métalliques accomplissent normalement dans un système à un seul réacteur.
Du laboratoire à l'usine
Ces travaux ont été rapportés par ScienceDaily le 21 septembre. Une chimie prometteuse ne passe pas à l'échelle d'elle-même : les prochaines questions portent sur le comportement du mélange de sels en flux continu, sur sa capacité à traiter un flux de plastique mixte et contaminé, et sur le bilan énergétique après des milliers d'heures de fonctionnement. Oak Ridge a catalogué la technologie en vue de son transfert, et ses recherches sur les sels fondus remontent aux années 1960, lorsque l'expérience de réacteur du laboratoire a montré que des mélanges de sels pouvaient transporter à la fois le combustible et le caloporteur. Si le procédé tient ses promesses hors du laboratoire, il offre une voie pour que les déchets plastiques remplacent une partie des matières premières des raffineries au lieu d'être brûlés ou enfouis.