Le prix de chimie 2026
L'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de chimie 2026 à Henri B. Kagan et Kenso Soai pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse en synthèse organique asymétrique. L'académie a annoncé le prix mercredi à Stockholm. Les deux se partagent 12 millions de couronnes suédoises, environ 1,2 million de dollars.
Molécules en image miroir
De nombreuses molécules existent sous deux formes qui sont des images miroir l'une de l'autre, comme une main gauche et une main droite. En médecine, les deux formes peuvent se comporter très différemment dans le corps, c'est pourquoi les chimistes s'efforcent d'en fabriquer une et non l'autre. Kagan, né en France et affilié à l'Université Paris-Sud à Orsay, a étudié comment des mélanges de composés peuvent orienter une réaction vers une seule forme miroir. Soai, né au Japon, âgé de 95 ans et affilié à l'Université des sciences de Tokyo, a découvert une réaction autocatalytique dans laquelle un produit accélère sa propre création. L'expérience est désormais connue sous le nom de réaction de Soai.
Pourquoi c'est important
Le comité Nobel a déclaré que ces travaux ont été décisifs pour les chimistes qui conçoivent des réactions pour la fabrication de produits pharmaceutiques, d'arômes, de parfums et de nouveaux matériaux. Les découvertes touchent aussi une question ancienne de la chimie : comment la vie en est venue à privilégier une forme miroir des molécules qu'elle utilise.
Le prix de chimie est le troisième des prix Nobel de cette année. Le prix de médecine a été décerné lundi à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour des découvertes sur les canaux ioniques commandés par la lumière qui ont conduit à l'optogénétique, une méthode qui utilise la lumière pour activer et désactiver des cellules nerveuses individuelles. Le prix de physique a été décerné mardi à Francis Halzen pour son rôle dans l'Observatoire de neutrinos IceCube et la détection de neutrinos de haute énergie venus de l'espace. Le prix de littérature suit jeudi, le prix de la paix vendredi et le prix d'économie lundi. Le prix de chimie de l'année dernière a été décerné à Susumu Kitagawa, Richard Robson et Omar M. Yaghi pour les structures métallo-organiques.