Une ébauche approximative de la localisation du risque
Environ 294 000 personnes au Népal vivent dans des zones exposées à un risque d'inondation extrême provenant de rivières qui drainent les bassins montagneux élevés du pays, selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports. Environ 108 000 d'entre elles vivent en aval de lacs glaciaires, qui peuvent libérer une soudaine poussée d'eau si la glace ou la roche qui les retient cède.
L'analyse a débuté à l'automne 2025 et a passé des mois en examen par les pairs. Les chercheurs ont cartographié les rivières qui prennent leur source dans les zones transfrontalières le long des frontières du Népal avec le Tibet et l'Inde, ont isolé les zones situées à moins de 50 kilomètres en aval des lacs glaciaires ou des têtes de bassin versant, et ont cartographié ce qu'atteindrait une crue faisant monter les niveaux d'eau de 50 mètres.
Après une catastrophe qui a établi un nouveau repère
L'étude fait suite à la catastrophe d'août sur la rivière Bhote Koshi, lorsqu'une avalanche de roches et de glace est tombée du pic Langtang Lirung, haut d'environ 24 000 pieds, et a envoyé une coulée de débris sur environ 120 miles en aval. Les autorités népalaises indiquent qu'au moins 1 455 personnes sont mortes, qu'au moins 5 285 sont toujours portées disparues et que près de 14 000 ont été secourues.
« Cet événement a établi un nouveau niveau, un nouveau seuil », a déclaré Dipesh Chapagain, scientifique principal à l'Institut pour l'environnement et la sécurité humaine de l'Université des Nations unies. Il a déclaré que le risque réel pourrait être plus élevé que les estimations de l'article, car l'inondation d'août s'est propagée plus loin et a atteint des niveaux plus élevés dans certaines communautés que le scénario de l'étude.
Une construction toujours plus proche de l'eau
Scott Watson, chercheur principal à l'Université de Leeds, a déclaré que le développement au Népal empiète sur les lits des rivières, sous l'effet du tourisme et des routes commerciales. L'étude a révélé que la zone bâtie à moins de 50 mètres verticaux des berges a augmenté d'environ 46 % entre 2016 et 2023.
Les chercheurs affirment que les systèmes d'alerte précoce aux inondations et le zonage de l'utilisation des sols devraient être prioritaires dans les zones que l'étude identifie comme à haut risque. Des milliers de nouveaux lacs glaciaires se forment à mesure que les glaciers reculent et que le pergélisol dégèle, et beaucoup pourraient envoyer des eaux de crue en aval avec peu de préavis.