Un récepteur du passé
Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 42 000 ans, mais une partie de leur biologie fonctionne encore chez certaines personnes aujourd'hui. Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive montre qu'une variante génétique héritée des Néandertaliens façonne encore la structure musculaire et de la mâchoire chez les humains actuels.
Les chercheurs ont examiné le récepteur de l'hormone de croissance, une protéine qui aide à contrôler la façon dont le corps répond à l'hormone de croissance libérée par l'hypophyse. En comparant l'ADN humain moderne avec des génomes néandertaliens de haute qualité, ils ont constaté que les Néandertaliens portaient une version distinctive du récepteur marquée par deux changements d'acides aminés absents chez les Africains d'aujourd'hui.
Les preuves de laboratoire et de population concordent
Pour tester ce que font ces deux changements, l'équipe a conçu des cellules de souris cultivées en laboratoire pour produire soit la version néandertalienne du récepteur, soit la version la plus courante chez les humains d'aujourd'hui. Lorsqu'elles sont exposées à l'hormone de croissance, les cellules avec le récepteur néandertalien ont grandi d'environ 40 % de plus sur plusieurs jours. La majeure partie de cette réponse plus forte provenait de l'un des deux changements spécifiques aux Néandertaliens.
Les preuves humaines provenaient de cinq biobanques contenant des données génétiques et de santé de plus de 1,1 million d'adultes. Dans ces ensembles de données, le port de la variante dérivée des Néandertaliens était lié à environ 270 à 285 grammes de masse maigre supplémentaire et à environ 0,3 centimètre de taille supplémentaire. Ce sont des moyennes sur de grands groupes, pas des changements perceptibles chez une personne en particulier.
« Il est rare de voir des preuves de laboratoire et de population s'aligner aussi clairement », a déclaré Philipp Kanis, premier auteur de l'étude et chercheur postdoctoral à l'Institut Max Planck.
Ce que cela signifie aujourd'hui
La variante est courante chez les personnes d'ascendance européenne et asiatique et est rare ou absente en Afrique subsaharienne, ce qui correspond au schéma des croisements avec les Néandertaliens. Le Dr Hugo Zeberg, également de l'Institut Max Planck, a déclaré qu'il est fascinant qu'un changement génétique hérité des Néandertaliens puisse encore affecter le corps humain aujourd'hui.
L'étude paraît dans la revue Genetics. Les chercheurs affirment que ces résultats aident à expliquer la constitution robuste des Néandertaliens et montrent comment les croisements anciens continuent d'influencer la biologie humaine.