Deux vieux explorateurs, une puissance qui s'estompe
Les sondes Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA explorent l'espace depuis près de 50 ans. Lancées en 1977, les deux sondes voyagent maintenant dans l'espace interstellaire, bien au-delà de la bulle protectrice du Soleil. Mais leurs sources d'énergie nucléaire vieillissent. Chaque année, les engins spatiaux génèrent moins d'électricité, et les ingénieurs doivent décider quels instruments garder en vie.
Voyager 1 est à environ 169,8 unités astronomiques de la Terre. Voyager 2 est à environ 143,1 UA. Aucun autre objet fabriqué par l'homme n'a opéré dans cette région.
La manœuvre du Big Bang
En avril, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont éteint un instrument sur Voyager 1 appelé l'expérience de particules chargées de basse énergie, ou LECP. Cette décision permet de gagner environ un an d'énergie. Elle fait aussi gagner du temps pour une solution plus importante.
La solution est surnommée « le Big Bang ». L'idée est d'échanger un groupe d'appareils alimentés en une seule fois. Certains appareils seront éteints. D'autres seront remplacés par des alternatives à plus faible consommation. L'objectif est de garder l'engin spatial assez chaud pour continuer à recueillir des données scientifiques.
L'équipe testera le Big Bang sur Voyager 2 d'abord. Voyager 2 a un peu plus d'énergie à revendre et est plus proche de la Terre, ce qui en fait un sujet de test plus sûr. Les tests sont prévus pour mai et juin 2026. S'ils se passent bien, les ingénieurs tenteront la même solution sur Voyager 1 au plus tôt en juillet. Si cela fonctionne, il est possible que le LECP de Voyager 1 puisse être réactivé.
Une chance d'atteindre les années 2030
Les ingénieurs pensent que le plan d'alimentation pourrait permettre à au moins un instrument scientifique de fonctionner jusqu'au début des années 2030. Ils notent prudemment que les Voyager ont survécu à l'espace lointain pendant 47 ans et que des problèmes imprévus pourraient raccourcir ce calendrier.
« Chaque minute de chaque jour, les Voyager explorent une région où aucun engin spatial n'est allé auparavant », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au JPL. « Cela signifie aussi que chaque jour pourrait être le dernier. Mais ce jour pourrait aussi apporter une autre révélation interstellaire. »
Si les sondes restent en bonne santé, Voyager 1 pourrait atteindre 200 unités astronomiques de la Terre vers 2035. Les ingénieurs disent que cela nécessitera de la chance, de la fortune et du bon ingénierie.