Des changements avant l'apparition des plaques
Des changements structurels dans le cerveau peuvent être observés sur des IRM au moins sept ans avant que les plaques amyloïdes liées à la maladie d'Alzheimer ne deviennent détectables, selon une étude publiée dans Nature Neuroscience. Les chercheurs ont utilisé des données IRM longitudinales de personnes âgées cognitivement saines et ont comparé les scans avec les résultats de TEP amyloïde. Ils ont constaté qu'un épaississement du cortex précédait des niveaux élevés d'amyloïde de sept ans ou plus.
L'article a été dirigé par James M. Roe et ses collègues, et la découverte a été rapportée dans le numéro du 1er octobre de Science News. Le schéma est apparu sur des scans répétés des mêmes personnes, ce qui rend plus difficile de l'expliquer comme une simple variation ponctuelle entre individus.
Ce que cela signifie pour le diagnostic
Les plaques amyloïdes ont longtemps été considérées comme un marqueur central de la maladie d'Alzheimer, et la plupart des autorisations récentes de médicaments les ciblent. La nouvelle découverte suggère que d'autres processus sont déjà en cours avant l'accumulation des plaques. Les auteurs de l'étude affirment que le résultat soutient la poursuite des travaux sur des traitements agissant sur des mécanismes autres que l'amyloïde, tout en soulignant que davantage de recherches sont nécessaires pour confirmer le schéma.
Si les changements se confirment dans des groupes plus larges, les médecins pourraient un jour utiliser des scanners de routine pour signaler plus tôt les personnes à risque élevé, lorsque les interventions ont plus de marge de manœuvre. L'IRM est largement disponible et bien moins coûteuse que la TEP amyloïde, ce qui compte pour tout programme de dépistage. Les chercheurs avertissent que l'étude ne montre pas que les changements causent la maladie, seulement qu'ils apparaissent en premier.
Un changement plus large dans le dépistage
Ces travaux s'inscrivent dans un mouvement plus vaste vers une détection plus précoce dans la recherche sur Alzheimer. Des tests sanguins pour l'amyloïde et la protéine tau sont évalués pour une utilisation en clinique, et les études d'imagerie continuent de cartographier les changements qui apparaissent des années avant les symptômes. La détection précoce soulève aussi des questions pratiques sur ce que les patients et les systèmes de santé devraient faire d'un résultat positif lorsque les options de traitement restent limitées et coûteuses.