Mesurer les cris les plus forts de la nature
Des biologistes de l'Université du Massachusetts Amherst ont entrepris de déterminer quels oiseaux sont les plus bruyants. Jeff Podos et son ancien étudiant diplômé Joao Menezes ont enregistré 123 espèces au Brésil et dans le Massachusetts. Deux oiseaux se sont démarqués.
L'aigle clairon à gorge nue, qui vit en Amazonie, a produit des cris d'environ 131 décibels en crête. Le cariama huppé, présent dans une large partie de l'est de l'Amérique du Sud, a dépassé 120 décibels. Tous deux sont plus bruyants qu'une tronçonneuse, un marteau-piqueur ou un avion à réaction au décollage.
Des corps plus grands et des becs plus larges
L'équipe a relevé un écart de 58 décibels entre les espèces. À l'extrémité la plus silencieuse, les colibris émettaient des cris d'environ 64 décibels, soit à peu près le niveau d'une conversation normale. Les cris plus forts allaient de pair avec des corps plus grands et des ouvertures de bec plus larges, selon l'étude.
D'autres hypothèses n'ont pas résisté à l'examen. Les chercheurs ont cherché un lien entre le volume et l'habitat, la capacité de vol ou le système d'accouplement, et n'en ont trouvé aucun de clair. Le cariama huppé a été une surprise précisément pour cette raison. Il vit en milieu ouvert et chante en duo avec un partenaire, de sorte que ni la forêt dense ni la compétition pour les partenaires n'expliquent pourquoi il est si bruyant.
Ce que cette découverte apporte
Les travaux ont été publiés dans la revue Evolution. Ils fournissent aux chercheurs une base de référence pour comparer comment et pourquoi les animaux utilisent le son. Les cris forts coûtent de l'énergie et peuvent attirer les prédateurs, de sorte que les espèces qui y investissent en retirent généralement quelque chose en retour.
Les duos du cariama pourraient servir à défendre un territoire ou à rester en contact sur de longues distances. Pour l'instant, ce n'est qu'une hypothèse. L'équipe indique que la prochaine étape consiste à tester jusqu'où portent les cris et comment les autres oiseaux y réagissent.