Une question de timing, pas seulement de calories
Les personnes qui mangeaient régulièrement après le dîner ou autour de l'heure du coucher présentaient un risque de maladie du foie supérieur de 20 % à 30 % à celles qui évitaient les repas tardifs, selon une étude dirigée par l'Oregon Health & Science University. Les affections incluaient la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique, souvent appelée maladie du foie gras, et la cirrhose, qui implique une fibrose étendue du foie.
Les résultats ont été publiés dans Clinical Gastroenterology and Hepatology.
Près de 200 000 personnes sur des décennies
Les chercheurs ont regroupé les données de trois études nationales de longue durée : la Nurses' Health Study, la Nurses' Health Study II et la Health Professionals Follow-up Study. Ensemble, ces ensembles de données couvraient près de 200 000 participants qui ont rapporté leurs habitudes alimentaires, leurs routines quotidiennes et d'autres facteurs liés au mode de vie.
L'équipe a réparti les participants en groupes selon le moment où ils mangeaient habituellement, puis a comparé ces schémas aux signalements de stéatose hépatique et de cirrhose. Le lien s'est maintenu dans tous les ensembles de données.
Robert Wilechansky, hépatologue à l'OHSU spécialisé dans la transplantation hépatique et responsable des travaux, a déclaré que quelques études antérieures avaient suggéré cette idée, mais qu'il s'agit de l'une des premières analyses à long terme à établir explicitement le lien avec la stéatose hépatique.
Ce que cela ne prouve pas
Il s'agit d'une étude observationnelle, qui montre donc une association plutôt qu'une preuve que les repas tardifs causent des lésions hépatiques. Les personnes qui mangent tard peuvent différer par d'autres aspects importants pour la santé du foie, notamment le sommeil, la consommation d'alcool et le poids corporel, et la conception de l'étude ne peut que partiellement tenir compte de ces différences.
Des recherches antérieures ont lié l'alimentation nocturne à l'obésité et aux problèmes cardiovasculaires, ce qui donne au nouveau résultat un mécanisme plausible : le foie et l'horloge métabolique du corps fonctionnent selon un cycle quotidien, et les aliments arrivant au mauvais moment de ce cycle peuvent être traités différemment.
Le conseil pratique est sans éclat. Garder les repas plus tôt et fermer la cuisine après le dîner est un changement peu coûteux, et les chercheurs estiment qu'il mérite une place aux côtés de la qualité de l'alimentation et de l'exercice dans la conversation sur la santé du foie.