Archives coloniales contre carbone
L'essentiel de ce que les historiens savent de l'empire inca provient de récits espagnols écrits après la conquête, et de documents tenus par des descendants incas dans les décennies qui ont suivi. Ces sources présentent une séquence bien ordonnée d'empereurs et de campagnes. Elles ont aussi été écrites par des personnes ayant des raisons de flatter ou de blâmer certains dirigeants.
La datation au radiocarbone offre une horloge indépendante. Une nouvelle campagne rapportée dans le numéro de cette semaine de Science a appliqué la spectrométrie de masse par accélérateur à du matériel provenant de nombreux sites le long du Qhapaq Nan, le réseau routier qui reliait l'empire de ce qui est aujourd'hui la Colombie au centre du Chili.
Ce que montrent les datations
Les résultats ne constituent pas une petite correction. Comme Science l'a résumé, la chronologie inca traditionnelle s'est effondrée. L'empire semble avoir duré plus longtemps que ne le permettait l'archive coloniale, et il a rencontré plus de résistance en s'étendant que ne le décrivent les récits écrits.
Cette conclusion fait suite à des travaux antérieurs à Machu Picchu. Une équipe dirigée par l'archéologue de Yale Richard Burger a daté des restes humains retrouvés lors de fouilles du début du XXe siècle dans le domaine royal de l'empereur Pachacuti. Leurs résultats de spectrométrie de masse par accélérateur, publiés dans Antiquity, indiquaient que le site était utilisé d'environ 1420 à environ 1530 apr. J.-C., soit au moins 20 ans de plus que ne le suggérait la chronologie acceptée.
Burger a soutenu que la discussion du développement inca fondée principalement sur les documents coloniaux devait être révisée. Selon lui, les méthodes modernes de radiocarbone offrent une base plus solide que les archives historiques pour comprendre la chronologie inca.
Pourquoi le réseau routier constituait un bon test
Les routes sont utiles pour la datation car elles ont été construites, utilisées et abandonnées selon un calendrier qui laisse des traces physiques. Des échantillons prélevés en de nombreux points le long du Qhapaq Nan ont permis aux chercheurs de comparer des établissements de différentes régions plutôt que de se fier à un seul récit.
Si le réseau a été achevé plus tôt et maintenu sous plus de pression que ne le disent les récits, alors les estimations de la manière dont l'État inca taxait le travail, déplaçait les marchandises et contrôlait les provinces changent aussi. Les archéologues disposent désormais d'un cadre daté à confronter au récit écrit, région par région.