Une nouvelle façon de mesurer l'âge du cerveau
Une étude de UCLA Health a établi un lien entre les bactéries vivant dans l'intestin et la vitesse à laquelle le cerveau d'une personne vieillit. Ces travaux ont été publiés dans la revue eBioMedicine.
Les chercheurs ont construit un indice de vieillissement cérébral à partir d'IRM cérébrales d'adultes généralement en bonne santé. Cet indice compare les connexions fonctionnelles du cerveau à ce qui serait attendu à un âge donné. Un score supérieur à zéro signifie que le cerveau semble plus vieux que l'âge de la personne.
Ce que l'intestin a révélé
Dans un groupe de participants, l'équipe a également étudié des échantillons de selles. Un indice de vieillissement cérébral plus élevé était lié à des bactéries intestinales spécifiques et aux sous-produits chimiques qu'elles produisent.
Ces sous-produits comprenaient certaines molécules de graisse, un composé lié au cholestérol et des niveaux plus faibles d'une hormone appelée estétrol. Les voies biologiques impliquées pointaient vers le système immunitaire, la fonction des vaisseaux sanguins, la communication entre les cellules cérébrales et la façon dont les cellules produisent de l'énergie.
Les personnes dont le cerveau semblait plus vieux obtenaient également de moins bons résultats aux tests de mémoire, d'attention et d'humeur. Les différences étaient mesurables même si les participants n'avaient aucun problème cognitif diagnostiqué.
Des signaux précoces, pas une preuve
L'étude est transversale, ce qui signifie qu'elle a pris un instantané unique de chaque personne. Elle peut montrer que deux phénomènes évoluent ensemble, mais elle ne peut pas prouver que les bactéries intestinales causent le vieillissement cérébral.
L'auteure principale, la Dre Arpana Church, codirectrice du Goodman-Luskin Microbiome Center à UCLA Health, a déclaré que les signaux biologiques pourraient être détectables des décennies avant l'apparition des symptômes. Selon elle, les résultats pourraient un jour aider à identifier qui est à risque et où intervenir.
Les chercheurs indiquent que la prochaine étape consiste à suivre les personnes dans le temps et à tester si un changement d'alimentation ou du microbiome affecte l'indice. D'ici là, l'intestin reste une piste prometteuse plutôt qu'un levier prouvé.