Un test minimal avec de vraies puces
Google a lancé un satellite prototype sur une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie le 1er octobre, emportant quatre de ses propres Tensor Processing Units (TPU) en orbite. La mission, qui fait partie d'un projet que l'entreprise appelle Suncatcher, est un premier pas vers l'exploitation de centres de données dans l'espace. Le satellite a été développé avec l'entreprise d'imagerie terrestre Planet.
Les TPU exécutent une version du modèle Gemma de Google pendant environ 15 minutes à la fois, limités par la gestion thermique. Dans un article de blog, l'entreprise a indiqué que le test mesurera comment les puces résistent aux contraintes physiques du vol spatial, aux radiations et aux grandes variations de température hors de l'atmosphère terrestre.
Pourquoi l'informatique quitte la planète
L'entraînement et l'inférence en IA nécessitent d'énormes quantités d'électricité, et les réseaux aux États-Unis et en Europe peinent à suivre. Les panneaux solaires en orbite peuvent capter la lumière du soleil en continu, sans interruption météorologique ni nocturne, ce qui constitue le principal argument en faveur de la construction de capacités de calcul dans l'espace.
Google prévoit d'envoyer deux satellites supplémentaires en 2027 pour tester des liaisons laser entre eux, une tâche que l'entreprise a comparée à atteindre une cible de la taille d'une pièce de monnaie à des kilomètres de distance alors que les deux points sont en mouvement. L'approche soulève également des problèmes difficiles : le matériel est difficile et coûteux à réparer en orbite, et les lancements restent onéreux.
Les concurrents testent déjà du matériel dans l'espace
Google n'est pas le premier. La start-up Starcloud a lancé un engin spatial transportant une puce Nvidia H100 en novembre 2025 et a montré qu'il pouvait exécuter un modèle d'IA léger depuis l'orbite. SpaceX a déclaré s'attendre à commencer à déployer des satellites de calcul IA en orbite dès 2028, et Elon Musk a soutenu que les centres de données spatiaux seront le moyen le moins cher d'entraîner l'IA d'ici quelques années.
Aucune des missions n'a encore démontré que l'informatique orbitale peut surpasser les centres de données terrestres en termes de coûts. Les propres ingénieurs de Google décrivent le chemin comme long et semé d'embûches.
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