Des puces en orbite terrestre basse
Les premières puces d'IA de Google sont désormais en orbite. Le 1er octobre, une fusée Falcon 9 de SpaceX a placé en orbite terrestre basse un satellite expérimental transportant quatre TPU Trillium, les mêmes processeurs utilisés pour faire fonctionner les modèles Gemini. Google a confirmé le contact avec l'engin et affirme qu'il fonctionne comme prévu.
Le satellite fait partie du Projet Suncatcher, l'effort de l'entreprise pour tester si l'informatique d'IA peut fonctionner dans l'espace. Il a été construit avec Planet Labs, mesure environ la taille d'un réfrigérateur et est conçu pour durer environ un an.
Comment le matériel survit
L'espace est un environnement difficile pour les ordinateurs. Il n'y a pas d'air, donc les ventilateurs ne peuvent pas refroidir les puces. La chaleur se propage par des tuyaux en cuivre et en aluminium vers des radiateurs qui la libèrent dans l'espace sous forme de lumière infrarouge. Le satellite exécute Gemini par périodes d'environ 15 minutes, puis s'arrête pour refroidir.
Les ingénieurs ont testé les puces avant le lancement. Elles ont été soumises à des forces de 50 à 100 fois la gravité terrestre, et des chercheurs ont tiré des faisceaux de protons sur elles dans un laboratoire universitaire pour simuler les radiations. Les puces n'ont subi aucune défaillance majeure, et la mémoire a résisté à plus du double de la dose attendue sur cinq ans avant que des erreurs n'apparaissent. Le principal risque en orbite est que les rayons cosmiques inversent des bits au milieu d'un calcul.
Pourquoi l'espace semble attrayant
Sur la bonne orbite, un panneau solaire peut produire plusieurs fois l'énergie qu'il générerait au sol, car il n'y a ni nuit, ni nuages, ni intempéries. Google prévoit de lancer deux autres satellites expérimentaux en 2027 pour tester des liaisons laser entre eux. Une démonstration en laboratoire a déjà atteint 800 gigabits par seconde. À plus long terme, l'entreprise a décrit des grappes d'environ 81 satellites volant à moins d'un kilomètre les uns des autres.
L'économie reste à démontrer. Une estimation calcule qu'une grappe orbitale d'un gigawatt nécessiterait environ 10 000 satellites et coûterait environ 30 milliards de dollars à construire et à lancer aux prix actuels. Les centres de données sur Terre restent bien moins chers. Google parie que la baisse des coûts de lancement comblera l'écart. SpaceX, de son côté, a présenté sa propre vision de l'informatique orbitale lors d'une conférence ce mois-ci, décrivant des plans pour une flotte de satellites bien plus importante.
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