Quatre TPU sur un petit satellite
Google a confirmé que son premier satellite du projet Suncatcher fonctionne comme prévu, quelques semaines après son lancement par une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la Californie le 1er octobre. L'engin spatial transporte quatre unités de traitement tensoriel Trillium, la même famille de puces d'IA qui alimentent les modèles Gemini de Google. Construit avec l'entreprise satellitaire Planet, l'ensemble a à peu près la taille d'un réfrigérateur et est conçu pour durer environ un an.
L'idée est simple : sur la bonne orbite, un satellite voit la lumière du soleil presque en permanence, sans nuages, sans météo ni nuit. Un panneau solaire y génère plusieurs fois l'énergie du même panneau sur Terre, et Google soutient que l'espace pourrait à terme accueillir une informatique moins coûteuse pour l'IA.
La chaleur, et non l'air, est le vrai problème
Faire fonctionner des puces d'IA dans le vide pose des problèmes d'ingénierie. Il n'y a pas d'air pour évacuer la chaleur, donc les ventilateurs ne peuvent pas fonctionner. À la place, la chaleur voyage à travers des tuyaux en cuivre et en aluminium vers des radiateurs qui la libèrent dans l'espace sous forme de lumière infrarouge. Le satellite exécute Gemini par séquences d'environ 15 minutes, puis éteint les puces pour les refroidir avant une autre exécution.
Le lancement et l'environnement spatial sont brutaux pour les semi-conducteurs et leur encapsulation. Lors du lancement, les puces ont résisté à des forces de 50 à 100 fois la gravité terrestre. Avant le vol, Google les a bombardées de faisceaux de protons à l'Université de Californie à Davis pour simuler les radiations. Les puces n'ont montré aucune défaillance majeure, et la mémoire a supporté plus du double d'une dose de radiation de cinq ans avant que des anomalies n'apparaissent. Le principal danger en orbite est celui des rayons cosmiques qui inversent des bits au milieu d'un calcul.
Ce qui vient ensuite
Google avait prévu l'expérience pour 2027 et a accéléré en plaçant ses puces sur un satellite que Planet avait déjà construit. En 2027, deux satellites doivent tester des liaisons laser qui leur permettront de communiquer entre eux. Le plan à long terme est constitué de grappes de 81 satellites volant à moins d'un kilomètre les uns des autres, connectés par laser ; une démonstration en laboratoire a déjà atteint 800 gigabits par seconde.
L'économie reste à prouver. Une grappe informatique orbitale d'un gigawatt nécessiterait environ 10 000 satellites, et le cabinet de conseil BCG estime qu'il en coûterait environ 30 milliards de dollars à construire et à lancer aujourd'hui. Les centres de données terrestres restent bien moins chers, et réparer du matériel en orbite est difficile. Google parie que la baisse des coûts de lancement comblera l'écart.
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