Des minéraux aux molécules
Des chercheurs ont démontré que des minéraux de fer et de nickel présents dans les sources hydrothermales des grands fonds marins peuvent catalyser la formation d'acides aminés et de nucléotides, les éléments constitutifs des protéines et de l'ADN, dans des conditions imitant celles de la Terre primitive. L'étude, publiée le 12 juin dans Science, fournit la preuve expérimentale la plus convaincante à ce jour de l'hypothèse du métabolisme d'abord pour l'origine de la vie.
Comment l'expérience a fonctionné
L'équipe a recréé en laboratoire l'environnement à haute pression et haute température des sources hydrothermales primordiales. Lorsque des minéraux sulfurés de fer-nickel ont été exposés à un simple mélange d'hydrogène, de dioxyde de carbone et d'azote – des gaz considérés comme abondants sur la Terre primitive – les minéraux ont agi comme catalyseurs et ont conduit à la formation de composés organiques en quelques heures.
Implications pour la vie extraterrestre
Des systèmes de sources hydrothermales similaires seraient présents sur Encelade, une lune de Saturne, et sur Europe, une lune de Jupiter. Si la chimie catalysée par les métaux peut générer les éléments constitutifs de la vie dans les conditions de la Terre primitive, le même processus pourrait se produire aujourd'hui sur ces lunes glacées. La mission Europa Clipper de la NASA, qui arrivera en 2030, recherchera de telles signatures chimiques.