Deux engins spatiaux destinés à Mercure ont laissé leur vaisseau mère derrière eux jeudi et se sont engagés dans le dernier tronçon d'un voyage de près d'une décennie vers la plus petite planète du système solaire. Les engins européens et japonais liés se sont séparés comme prévu de leur croiseur, mais les contrôleurs ont dû attendre deux heures angoissantes pour confirmation via les signaux radio. L'opération a été diffusée depuis le centre de contrôle de l'Agence spatiale européenne en Allemagne, à plus de 200 millions de kilomètres.
Dernière ligne droite après neuf survols
« C'est un moment brillant », a déclaré Geraint Jones, scientifique principal du projet. La mission, connue sous le nom de BepiColombo, a été lancée en 2018 et a déjà parcouru plus de 10 milliards de kilomètres sur une route sinueuse. Il lui a fallu neuf survols planétaires pour ralentir suffisamment afin d'être capturée par la gravité de Mercure. Le dernier survol, en janvier 2025, a produit des photos en gros plan des cratères d'impact et des plaines volcaniques de la planète. Jeudi, l'engin spatial avait encore environ 3,3 millions de kilomètres à parcourir.
Un monde d'extrêmes
Mercure est une planète de contrastes rudes. Les températures diurnes peuvent dépasser 427 degrés Celsius, tandis que les pôles contiennent des cratères profonds et ombragés en permanence remplis de glace. Les ingénieurs ont dû concevoir la mission pour résister à des conditions punitives. « C'est essentiellement équivalent à opérer avec un four à pizza très chaud sur le dos », a déclaré Ignacio Tanco, chef des opérations de mission à l'Agence spatiale européenne. Un seul autre engin spatial, Messenger de la NASA, a jamais exploré la planète, qui n'est qu'un peu plus grande que notre lune. La mission porte le nom de Giuseppe Colombo, un mathématicien italien qui a travaillé sur la mission Mariner 10 de la NASA vers Mercure dans les années 1970.
Orbite et première science
Si tout se passe bien, les engins spatiaux conjoints entreront en orbite autour de Mercure en novembre et se sépareront en décembre pour cartographier et étudier la planète à différentes altitudes. À partir du printemps prochain, les instruments scientifiques des deux engins examineront le champ magnétique de Mercure, son intérieur dense et sa géologie de surface, y compris des creux mystérieux que les scientifiques pensent être sculptés par des minéraux se vaporisant des roches. L'Agence spatiale européenne couvre la plupart des coûts de la mission, estimés à environ 1,7 milliard d'euros.